Dueto femenino que en los 60´s tuvieron un corta pero muy rica producción discográfica militando en una mezcla de Bluegrass y Appalachian Folk con unas letras comprometidas por una parte con el feminismo y por la otra con las lacras sufridas por los mineros de West Virginia (recuerde el lector la cruenta batalla de Blair Mountain en 1921), convirtiéndose el dueto en punta de lanza del movimiento Folk Protest de la década del Flower Power.
Hazel Jane Dickens nace el 1 de Junio de 1935 en Mercer County (West Virginia) en una familia numerosa (11 hijos/as) enormemente pobre, recibiendo las primeras enseñanzas musicales de la mano de su padre que además de conducir camiones cargados de mineral también era predicador de la Iglesia Baptista, iglesia en cuyos oficios religiosos el mismo cantaba acompañado de un banjo.
Coal Miner´s Blues
La joven Hazel crece con la influencia sonora del Grand Ole Opry, teniendo a artistas como Uncle Dave Macon, Carter Family o Bill Monroe los principales que la influirán.
Los años pasan y el clan familiar no acaba de salir de la miseria, decidiendo 4 de ellos/as trasladarse en el año 1954 a Baltimore (Maryland) para probar fortuna e intentar mejorar su calidad de vida.
En la gran ciudad, los hermanos Dickens trabajan como peones en factorías y como servidumbre en casas privadas, conociendo de primera mano la dureza de la vida en las grandes urbes a la vez que se zambullen en la escena musical local.
Hazel, junto a sus hermanos Robert y Arnold recorren asiduamente el circuito de Clubs de Baltimore (ciudad esta en la que el Bluegrass tenía una espacial implantación por aquellos años) haciendo pronto amistad con Mike Seeger (hermano menor de la leyenda Pete Seeger y militante en los famosos “New Lost City Ramblers”), también recién llegado a la ciudad junto a su esposa Alice Gerrard.
Alice Gerrard tuvo una infancia radicalmente diferente de Hazel, naciendo el 8 de Julio de 1934 en Seattle (Washington) en una familia pudiente tiene una educación musical clásica en la que pronto participará en diferentes coros estudiantiles acompañada de piano.
Difficult Run
Alice aparece en 1954 en Baltimore recién enviudada (su primer marido falleció por accidente de automóvil) conociendo a Mike Seeger (con quien pronto se casará) y ambos se zambulles en la escena musical de la ciudad.
Se forma una fuerte alianza entre Hazel y Alice actuando juntas los próximos años en Baltimore, New York y Washington D.C, pasando mucho tiempo juntas en la Librería Nacional del Congreso realizando labores de arqueología musical a la búsqueda de temas feministas y reivindicativos en el cancionero popular.
Hazel Dickens
Con el tiempo y los apoyos de Mike Seeger consiguen contrato de grabación por parte de Folkways Records el año 1965 para realizar un Lp que se titulará “Who´s That Knocking”, disco curiosamente no grabado en los propios estudios de la compañía, sino en la Iglesia “First Unitarian Church” de Washington D. C. por el menor coste en comparación con la propia discográfica (la iglesia tenía su propio estudio de grabación donde editaba temas Gospel), costando el disco 75$.
El disco que contó con la participación de Lamar Grier (banjo), Chubby Wise y Billy Baker (violines) y la leyenda de la mandolina David Grisman (Alice a la guitarra y Hazel al contrabajo), con el paso de los años será considerado uno de los primeros (sino el primero) registros de Bluegrass femenino, consolidando su fama en los territorios del noroeste donde ellos se movían, no volviendo a grabar otro Lp hasta el año 1973 (Whon´t You Come & Sing For Me).
Who´s That Knocking
Curiosamente será un documental realizado en 1976 (tres años después de la separación del dueto) titulado “Harlan County U.S.A.” que dirigido por Barbara Kopple (recibió un Oscar) las llevará a la fama al incluir en el mismo cuatro temas del dueto que hará que se vuelvan a reeditar sus dos discos y las empezarán a valorar adecuadamente en la escena Bluegrass.
Rounder Records después de la separación del dueto en 1973 sacará dos Lp´s con material inédito de su época de Folkways Records (Hazel & Alice – 1973 y Hazel Dickens & Alice Gerarrd - 1975)
Train On The Island
Las carreras en solitario de ambas artistas será muy diferentes, siendo Hazel Dickens quien teniendo mayor talento tuvo una carrera mas sólida en la que realizaría cuatro Lp´s en Rounder Records entre 1981 y 1987, convirtiéndose en un emblema del movimiento feminista hasta el punto que se realizará un documental en su honor titulado “Hazel Dickens: It´s Hard To Tell The Singer From The Song” dirigido por Mimi Pickering en el 2001.
Alice Gerrard
Previamente participó como actriz en dos Films (“Matewan” de John Sayles en 1987 y “Songcatcher” de Maggie Greenwald en el 2000).
Memories Of Mother And Dad
El año 1994 recibirá el galardón “Merit Award” a cargo de la IBMA (International Bluegrass Music Association), además del “National Heritage Award” por la Endowment For The Arts en el 2008, falleciendo finalmente el 22 de Abril del 2011 en Washington D.C. Por una neumonía a la edad de 75 años.
Por otra parte, Alice Gerrard grabó con su marido un disco antes de divorciarse (“Mike Seeger & Alice Gerrard” - 1980) , después de lo cual en solitario realizó “Pieces Of My Heart” - 1994, dedicándose a partir de entonces a dirigir su revista especializada en Old Time “The Old Time Herald”.
Lee Highway Blues
En homenaje a su labor de arqueología musical, una colección de canciones recuperadas del olvido por ella (The Alice Gerrard Collection, 1954 – 2000) se guardan en la North Carolina University, habiendo recibido reconocimientos a cargo de la IBMA con el galardón “Achievement Award”, el “Viginia Arts Commission Award” y el “Indy Award”.
Gabriel´s Call
Alice actúa esporádicamente junto a Tom Sauber y Brad Leftwich en trío denominado “Tom, Brad & Alice” contando en la actualidad con 77 años
Excelso banjista que influenció a leyendas del instrumento como Don Reno o Earl Scruggs, cabalgó el Bluegrass durante décadas con una particular técnica de tocar el instrumento que le reportaría enorme fama siendo además un consumado humorista (recibió el apodo de “Snuffy” por uno de sus números humorísticos en el que se limpiaba la nariz con la manga de la camisa).
DeWitt “Snuffy” Jenkins nace el 27 de Octubre de 1908 en Harris (North Carolina), siendo el mas pequeño de 10 hijos/as como tantos jóvenes de su entorno rural pronto abrazará la música, aprendiendo a tocar el violín en un primer momento para saltar al poco a la guitarra y después al definitivo instrumento que le llevará a la fama, el banjo.
A principios de los años 20´s se lanza al mundo profesional actuando junto a su hermano “Verl Jenkins” en los espectáculos que cada fin de semana se organizaban en su municipio, actuaciones que compaginaban con apariciones en la radioemisora WBT de Charlote (actuando por aquel entonces con el nombre artístico de Jenkins String Band).
Los hermanos funcionaran como dueto hasta el año 1936 adquiriendo para ese año Snuffy una notoriedad como banjista que le proporcionará la oportunidad de incorporarse a los míticos “J.E. Mainer´s Mountaineeers” (participando en las diversas grabaciones que la famosa banda realizó durante esos años en el sello Bluebird Records).
Gonna Catch That Train´ An´ Rich
En 1937 aún militaba en los Mountaineers siendo la banda estable de la WIS de Columbia (South Carolina), emisora de radio en la que formará parte del nacimiento de otra banda mítica en el estilo, “The Hillbillies”.
The Jenkins String Band
Con J.E. Mainer al violín, George Morris y Leonard Stokes a las guitarras y el propio Snuffy Jenkins al banjo, conformarán la primera alineación de la banda.
Long Time Gone
Hasta el año 1948 los Hillbillies tuvieron diferentes cambios de músicos (siempre bajo el férreo control del manager y promotor Byron Parker, que anteriormente también comandó a los Mountaineers) grabando un total de 16 temas en Bluebird Records el año 1940.
Los Hired Hands en los 40´s
El punto final de la banda fue en 1948 cuando fallecido Byron Parker y al quedarse huérfanos de su manager y promotor será Snuffy Jenkins quien se ponga al frente de los restos de la banda cambiando el nombre por el de “Hired Hands”.
Watemelon hangin´ On A Vine
Con una oferta sonora de ortodoxo Bluegrass, Old Time y Gags humorísticos se convertirán en una formación enormemente popular los próximos años, sobretodo a partir de 1953 cuando se cuelan en los hogares de gran parte del profundo sur gracias a la WIS-TV.
En 1956 la leyenda del Folk “Mike Seeger” invita a Snuffy Jenkins a grabar con el un disco homenaje a la técnica “Three- Finger” que este usaba con su banjo, Lp que se realizará en Folkways Records con la ayuda del guitarrista de los Hired Hands “Ira Dimmery”.
Snuffy Dickens y sus Hired Hands seguirán con su oferta sonora los próximos años sobreviviendo unos finales de los 50´s en los que el Bluegrass sufrió enormemente la envestida del Rock And Roll y la evolución y mayoría de edad de la Country Music.
Miller´s Reel
Será en los 60´s cuando los militantes del revivalismo Folk que ansiosos por bucear en las raíces musicales de la Unión Americana redescubrirán a un Snuffy Jenkins que con 54 años a sus espaldas estaba a punto de realizar las mejores grabaciones de su carrera.
Junto a su inseparable amigo Homer Sherrill (violista que cabalgó décadas junto a Snuffy Jenkins desde que se le unió el año 1939 en los Hillbillies) realizarán en los 60´s varios Lp´s bajo el alias de Snuffy Jenkins & Pappy Sherrill & Hired Hands” obras maestras del añejo sonido que venían practicando desde finales de los 30´s.
Los Hired Hands en 1970
Folk-Lyric, Arhoolie, Rounder y Homestead Recrods plasmarán en disco su peculiar técnica musical con una oferta que no cambió un ápice en décadas, encandilando a las nuevas generaciones de músicos que en los 60´s redescubrieron el glorioso pasado del Bluegrass, Old Time y Cowboy Sound convirtiéndose Snuffy Jenkins y su banda en asiduos de todo festival Folk de nivel que se realice al final de la década.
Dixie, There´s No Place LIke Home
Pero los años no pasan en vano y el cansancio de años en la carretera le llevarán a un retiro de escena en 1969, ganándose la vida como vendedor de automóviles en South Carolina.
Pero como dice el dicho popular “la cabra siempre tira al monte”, Jenkins volverá a la carretera en 1979 (a la edad de 71 años) ya con una salud maltrecha que le impedía tocar mas de tres temas seguidos, pero con el mismo espíritu de su juventud actuando con músicos supervivientes de la última formación de sus Hired Hanks reforzados por su propio hijo Randy Jenkins al banjo y guitarra, así como el guitarra y voz Harold Lucas.
Actúan regularmente en Bailey (North Carolina), en un espectáculo que revivía los viejos Medicine Shows de décadas atrás siendo retransmitidos para toda la nación por la cadena de televisión pública PBS.
(Medley) Kasas Citi Kitty - Big Eared Mule
La Smithsonian Isntitution y el American Place Theater serán los últimos escenarios que pisará el legendario músico antes de su fallecimiento el 29 de Abril de 1990 a causa de una larga enfermedad que la familia jamás ha dado a conocer.
Spanish Fandango
El legado del artista será de tal importancia en la historia del Bluegrss que todos los años se celebra un festival en su homenaje denominado “Snuffy Jenkins Festival” en Rutherford Country (North Carolina).
Solo grabó 16 temas, todos ellos gemas de incalculable valor y siempre militando en un Bluegrass Gospel que le llevaría al éxito con solo 6 singles en los primeros años 50´s, teniendo un descomunal talento como banjista lo abandonó cuando estaba junto a su banda en el momento mas dulce rechazando sponsorización alguna por su férreo sentimiento religioso considerando impuro el interpretar sonido Cristiano con dinero promocional de por medio, desapareciendo de escena de la manera mas radical e inesperada.
Shannon Grayson nace el 30 de Septiembre de 1916 en Sunshine (North Carolina) abrazando con prontitud el banjo y la mandolina, instrumentos estos con los que practicará constantemente centrándose en el banjo de cinco cuerdas gracias a las influencias del gigante del susodicho instrumento DeWitt “Shuffy” Jenkins, que no solo enseñaría al joven Grayson los secretos del banjo, sino que también a otro aprendiz que tiempo después se convertirá en un icono del Bluegrass, “Earl Scruggs”.
En su adolescencia militará un varias bandas locales logrando una fama que pronto excederá los límites de su localidad (mientras se gana el sustento como operario en unos molinos de harina).
Work Is All I Hear
Para 1934 ya tiene una importante reputación como banjista ingresando en los legendarios The Carlisles (liderados por los hermanos Bill y Louis Carlisle), siendo ese momento en el que Shannon decide no dar marcha atrás y dedicarse a la música a tiempo completo.
Los próximos años militará en The Carlisles y en otra formación mítica pionera del String Band y el primario Bluegrass, “The Briarhoppers”, formación esta con la que alcanzará gran fama no solo en los principales Clubs de la capital del estado (Charlotte), sino que gracias a los Shows radiofónicos emitidos por la potente WBT (emitía desde Charlotte con 50.000 vatios de potencia) lograrán se difunda su sonido ampliamente consiguiendo contratos de actuación en el Louisiana Hayride e incluso una maratoniana gira que les llevará a recorrer de norte a su toda la coste este de la nación.
If You Don´t Love Your Neighbor
La fama de los Briarhoppers llegaría a ser de tal calibre que no pudiendo abarcar la enorme cantidad de peticiones para que actuasen en Clubs y Shows radiofónicos tomarían una decisión salomónica y muy arriesgada.
Se dividieron en dos grupos cada uno de ellos llevando el mismo nombre de Briarhoppers y curiosamente y por extraño que parezca el triunfo fue espectacular no bajando un ápice su impacto en la audiencia a pesar de contar en sus actuaciones con la mitad de músicos.
Paralelamente Grayson también militarán en los Hot Shot Elmer´s Family, una formación humorística en la que Grayson dará rienda suelta a sus dotes escénicas (hasta entonces escondidas tras su labor como instrumentista) actuando con cierta regularidad en la WNOX de Knoxville (Tennessee) hacia finales de los 40´s.
Será en el año 1950 cuando Grayson ya con 34 años de edad decide lanzarse como solista y crear su propia banda denominada The Golden Valley Boys con Dewey Price (guitarra y voz tenor), Millard Pressley (mandolina y voz barítono), Harvey Raborn (contrabajo y coros) y el propio Shannon Grayson (banjo y voz líder), militando tanto en el Bluegras Gospel como en un Gospel electrificado con enorme influencia Honky Tonk.
Since His Sweet Love Rescued Me
El radicalismo religioso de Shannon Grayson con su espectacular sonido pronto hará que sean muy conocidos en el circuito musical Cristiano actuando regularmente en toda clase de eventos religiosos y recibiendo con prontitud oferta por parte de King Records para grabar con ellos.
El 3 de Mayo de 1950 tendrán la primera sesión con la discográfica en sus estudios en Cincinnati (Ohio) grabando cuatro temas que se lanzarán al mercado (siendo distribuidos por RCA/Victor) en forma de dos singles teniendo un importante impacto en ventas con el tema “If you don´t love your neighbor”.
En Mayo de 1951 volverán al estudio de grabación, pero esta vez en el gigante RCA/Victor plasmando otros cuatro temas mucho mas desarrollados (algunos con steel y guitarra eléctrica) siendo los coros vocales mucho mas desarrollados y maduros realizando temas impagables como “Pray the clouds away”, “Someday in Heaven” o la regia “Work is all I hear” grabada en su segunda y última sesión de grabación con RCA/Victor en octubre de 1951.
Con espectacular rapidez les lloverán contratos de actuaciones y giras siendo usual que uno de sus singles sonara en cualquier vivienda de los Appalachian Mountains convirtiéndose en la punta de lanza del Bluegrass Gospel en ese basto territorio en la década de los 50´s,
I´m Gonna Walk On
No volverían a pisar un estudio de grabación jamás, ajenos a sponsorización alguna y enfrascados en el circuito de música Cristiana, Shannon Grayson & His Golden Valley Boys desaparecerán de escena al sentirse Grayson muy alejado de su familia por causa de las giras y por sorprendente que parezca se descabalgó de la música desapareciendo la banda y convirtiéndose nuestro genio musical en ebanista en los primeros años 60´s en Charlotte, localidad donde se ganará la vida con esa profesión junto a su familia hasta el día de su muerte en 10 de Mayo de 1993 a los 77 años de edad.
A caballo del Bluegrass ortodoxo y el Bluegrass Gospel Doyle Lawson realizó una carrera de lujo cabalgando a lomos de su mítica banda “Quicksilver” llegando a convertir en sinónimo de fama y estrellato su nombre en un estilo musical que le debe mucho a este mandolinista de lujo que a lo largo de los años se a rodeado de jóvenes músicos de lujo como Mike Auldridge, Jerry Douglas o Phil Leadbetter, ejemplos estos de la importancia que en los 80´s y 90´s principalmente supuso el militar en una banda como los Quicksilver de un Doyle Lawson que siempre llevó las riendas de sus discos como productor en todos y cada uno de sus discos.
Doyle Lawson nace el 20 de Abril de 1944 en Ford Town (Tennessee) creciendo el joven realmente en Sneedville, localidad a la que se trasladará junto a sus padres y 3 hermanos/as a en el año 1954 viéndose pronto atrapado por los sonidos emanados del mítico show “Grand Ole Opry” e impactándole sobremanera el espectacular sonido del mítico Bill Monroe & His Bluegrass Boys, una influencia musical esta que le hará militar rabiosamente en el Bluegrass el resto de sus días.
Sus propios padres también contribuirán en la educación musical del joven al ser estos miembros de varias formaciones de Country Gospel, siendo un mandolinista de una de las formaciones en la que actuaban sus padres (Willis Byrd) en Iglesias y diferentes eventos religiosos quien le dará las primeras lecciones del regio instrumento.
Shady Grove
En 1954 Lawson conoce al gigante del Bluegrass “Jimmy Martin”, artista este que le recomendará aprender a tocar otros instrumentos para tener mas posibilidades en el siempre difícil mercado musical, no perdiendo Lawson un solo minuto y dominando al poco tiempo el banjo y la guitarra alcanzando el año 1963 con una destreza tal de los tres instrumentos que recibirá oferta para incorporarse a la banda de Jimmy Martin como banjista en Nashville.
Rápidamente su nombre será conocido en la Music City pasando a militar el año 1966 en la formación de J.D. Crowe (los “Kentucky Mountain Boys” que pronto modificaran su nombre por el definitivo “New South”) militando con ellos hasta el año 1971, compartiendo tanto sus labores de mandolinista como la de vocalista tenor.
Para esa época su fama entre los músicos Bluegrass ya era enorme y en 1971 cambia de nuevo de banda, incorporándose a los míticos “Country Gentlemen” con los que participará en varias grabaciones de estos.
On And On
Los siguientes años seguirá como miembro de los Country Gentlemen hasta que en 1977 tiene su primera experiencia como solista al grabar su primer disco en el sello Rebel Records titulado “Tennessee Dreams”, siendo esta una obra puramente instrumental en la que contará con el apoyo de genios instrumentistas de la talla de Jerry Douglas al dobro, Kenny Baker al violín o el propio J.D. Crowe al banjo.
El disco recibirá la críticas positivas suficientes como para lanzarse a crear su propia banda con Terry Baucom (banjo), Jimmy Haley (guitarra), Lou Reid (contrabajo) y el mismo a la mandolina bajo el nombre artístico en un principio de “Foxfire” para al poco tiempo cambiarse al definitivo “Quicksilver”.
En 1979 Doyle Lawson lanzará al mercado su primer Lp con su nueva banda titulado “Doyle Lawson & Quicksilver” en el sello Sugar Hill logrando un impacto inmediato en el mundo Bluegrass, siendo este el primero de sus mas de 30 discos (para un total de casi 500 temas grabados), la mayoría de los cuales en el mítico sello Sugar Hill (21 Lp´s) y con importantes cambios en la formación de su banda, siempre con un altísimo nivel de técnica y exigencia para con sus músicos, alcanzando el cenit de su calidad en los 80´s con discos magistrales como “Rock My Soul” (1981) o “I´ll Wonder Back Someday” (1988) siendo en la década de los 80´s cuando contará con una mayor estabilidad de músicos en su banda con Russell Moore a la guitarra, Scott Vestal al banjo y Ray Dreaton al bajo eléctrico y contrabajo.
Mighty Mississippi
A lo largo de su larga trayectoria discográfica militará en otros sellos como Koch, Crossroads, Horizon o Rounder Records, siempre con un nivel de talento que le ha convertido en todo un icono del género en nuestros días.
Su fama alcanzada será tal que en justa correspondencia será enorme el listado de premios y galardones recibidos a lo largo de su dilatada carrera con 14 diferentes galardones a cargo de la IBMA (International Bluegrass Music Association) y 8 a cargo de la SPBGMA (Society for the Preservation of the Bluegrass Music of America).
Hoy en día sigue en activo aunque su vida se encamine cada vez mas a la religión (es un ortodoxo militante de la iglesia presbiteriana), su pasión por el Gof y la organización del festival anual “Doyle Lawson& Quicksilver” que se realiza desde hace 25 años en la localidad de Denton (North Carolina).
Just A Little Talk With Jesus
Afamado coleccionista de artículos con relación a los mitos del sonido Western (Roy Rogers, Gene Autry y demás leyendas del género) vive a sus 67 años con el status de estrella musical en todo el amplio sentido de la palabra habiendo pasado a formar parte de ese limitado número de artistas sin los cuales el Bluegrass sería imposible de valorar en su justa medida.
Originales y atrevidos, con mas de 20 discos a sus espaldas los Seldom Scene no son una banda típica proviniendo ellos de un estado del noreste, se ganaban la vida de formas muy alejadas de los estereotipos típicos de los músico Bluegrass del profundo sur, teniendo además una enorme gama de influencias musicales que serán vitales en el armado de su particular estilo musical. Ellos crearon una banda alejada estilísticamente de la ortodoxia del acústico estilo siendo en hoy en día reconocidos como una de las pioneras formaciones del Bluegrass Progresivo que con los años se irá mutando para llegar al actual Newgrass.
Será en el garaje del domicilio de Ben Eldridge en Bethesda (Maryland) donde se creará la formación el año 1971, Ben (que era matemático de profesión) ya había militado armado de su banjo en una banda de cierta importancia como los New Shades of Grass de Cliff Waldron, misma formación donde conocerá al genio del dobro “Mike Auldridge” (este ganaba la vida como artista gráfico).
Paradise
A las Jam Sessions del garaje pronto se unen Tom Gray al contrabajo (cartógrafo de la National Geographic) el mandolinista John Duffey (que venia de los estelares Country Gentlemen) y el guitarra y voz principal John Starling (cirujano del U.S. Army), conformando estos la primera y mas afamada alineación de la banda.
En muy poco tiempo John Duffey se convertirá en el lider de la banda imponiendo su criterio en cuanto a estilo musical y relaciones con la industria musical, actuando una sola noche por el circuito local de Clubs de Maryland y estados limítrofes, dedicando los fines de semana en exclusiva a apariciones en todo festival de Folk y Bluegrass que se les ponga a tiro.
Desembarcan en unos años 70´s en los que musicalmente el Bluegrass tiene un nuevo renacer gracias al ímpetu que en los 60´s le dio el revivalismo Folk, aprovechándose ellos con su oferta de original y novedoso sonido con una visión muy particular de viejos temas ortodoxos mezclados con otros de raíz Folk e incluso Rock.
California Blues
Ellos siempre fueron muy reacios a realizar giras toda la nación e incluso rara vez se veían sus caras en las fotos promocionales (tal era su deseo de preservar su anonimato), dificultando esto enormemente la difusión adecuada de su sonido, algo que no afectó en ninguna medida a su rica y prolífica producción discográfíca.
Su oferta modernista quedaba patente incluso en los títulos de su primeros discos en Rebel Records (sus tres primeros discos se titularán Act 1, Act 2 y Act 3, respectivamente), teniendo en el mercado ya siete Lp´s para 1978 (dos de ellos en directo).
Working On A Building
Si bien es verdad que nunca tuvieron Hit alguno (mas que nada por su negativa a realizar grandes giras promocionales que les alejase del norte de la Unión), esto no fue dificultad para la difusión de su nombre a lo largo de los 70´s, una década en la cual al final de esta tendrá la formación el primer cambio en sus filas con la salida de John Starling (regresó a su trabajo como cirujano) sustituyéndole Phil Rosenthal a la guitarra y voz (además de ser este gran compositor) cambiando la banda de discográfica entrando en Sugar Hill Records en 1980 y ofreciendo Lp´s como “Act Four” o “After Midnight” en los que demostraron su eclecticismo atreviéndose como temas tanto de leyendas Country como Jimmie Rodgers como con artistas tan alejados de su estilo como Eric Clapton o J.J. Cale en temas como Lay Down Sally o After Midnight (ambos de 1981).
En 1986 nuevos cambios acontecen en la banda, saliendo Phil Rosenthal y Tom Gray, entrando por estos Lou Reid (guit-voz) y T. Michael Coleman (contrabajo) siendo unos años 90´s en los que su popularidad decrece en gran medida por la llegada de nuevos valores a la escena musical y por el sacrilegio que para muchos Fans supuso el uso de Coleman de bajo eléctrico en varios temas a partir de 1988 (algo que no quedará en el olvido para los compradores de sus discos).
Con Sugar Hill seguirán grabando rodajas sonoras, teniendo un punto y aparte en la historia de la banda el año 1996 cuando el líder carismático John Duffey fallece de ataque al corazón, siendo a partir de este momento que los cambios en la formación se suceden decreciendo su impacto en la industria musical en una época que que ya eran tan conocidos que incluso actúan el el año 2008 en la Casa Blanca en honor del entonces presidente George W. Bush y el equipo Olímpico U.S.A que partía hacia las olimpiadas.
Little Georgia Rose
Actualmente solo queda Ben Eldridge de la formación original de 1971, teniendo la banda un bagaje musical a sus espaldas enorme y siendo en nuestros días iconos de las nuevas jaurías que conforman el Newgrass, formaciones que sobre todo en los estados del norte les tuvieron como ejemplo del cruce de caminos entre la ortodoxia y las influencias de estilos ajenos a nuestra galaxia Country, resaltando aún hoy en día sus grabaciones realizadas en unos años 70´s y 80´s len los cuales lograron sentar los cimientos de su fama.
Mítica formación clave en la historia del Bluegrass cuya larga y exitosa carrera se extendió a lo largo de mas de 5 décadas en las cuales pasaron por sus filas una ingente cantidad de músicos de lujo (mas de un centenar muchos de los cuales tuvieron carreras estelares), aunque todos ellos siempre a las órdenes del alma mater y fundador de la banda Charlie Waller, verdadero catalizador de una formación que cabalgó las praderas musicales del éxito con un Waller a las riendas que imprimió su savia mezcla de Bluegrass y Folk a una banda que nunca pasará de moda.
Charles Otis Waller nace el 19 de Enero de 1935 en Jointerville (Texas) aunque pronto la familia se muda a Lake Charles (Louisiana), localidad donde crecerá y tendrá su primera guitarra a la edad de 10 años (una Stella de 15 dólares), instrumento que pronto se convierte en un apéndice mas de su cuerpo llegando a tener un gran dominio de las seis cuerdas en poco tiempo.
Con 13 años ya crea su primer banda (acompañado de otros dos amigos de la misma edad) actuando un par de noches por semana a cambio de 3 dólares el Show, practicando una mezcla de Country Music y Bluegrass en una época en la que la leyenda Canadiense “Hank Snow” es su ídolo de juventud.
En 1952 se encuentra en Baltimore (Maryland) (ciudad donde se había trasladado años antes junto a a su madre) y es allí donde comienza a formar parte de varias bandas Bluegrass (militó en los Stoney Mountain Boys de Earl Taylor) mientras trabaja como mecánico de automóviles.
Después de madurar como instrumentista regresa a Louisiana en el año 1956 incorporándose nada mas llegar a los Bayou Boys de Buzz Busby, formación con la que llegará incluso a aparecer en diversos Shows Televisivos.
1957 será un fecha clave en la vida de Charlie Waller al tener Buzz Busby un accidente de circulación en Washington D.C. que le aleja de la escena musical por las lesiones sufridas pasando Charlie a liderar la banda con el apoyo del mandolinista John Duffey, el banjista Bill Anderson y el contrabajista Larry Lahey, adquiriendo al poco tiempo un nuevo nombre artístico, nacían The Country Gentlemen.
Pronto Tom Gray sustituye a Larry Lahey al contrabajo, siendo la formación resultante la mas famosa y rica musicalmente (hasta que Tom Gray abandone la música en el año 1964 para trabajar como cartógrafo para National Geographic), siendo este el primer cambio de una larga serie de movimientos en la formación a lo largo de cinco décadas que llegará al centenar de músicos diferentes que militaron con los Counry Gentlemen.
Starday Records será el sello que inicie su producción discográfica plasmando en vinilo gemas que con el tiempo se convertirán en Standards del Bluegrass Progresivo como “Two Little Boys”, “Bringing Mary Home”, “New Freedom Bell”, “Fox On The Run “ o “Legend Of The Rebel Soldier”, temas que coincidiendo con una explosión del movimiento Folk en los 60´s las nuevas generaciones se lanzarán a redescubrir los sonidos de raíces buscando señas de identidad para armar su nuevo Folk.
The Country Gentlemen se convierten en una de las mas importantes bandas que mejor plasmen la conexión musical entre la ortodoxia Bluegrass y las nuevas tendencias Folk.
Lp´s como “Country Songs Old & New”, “On The Road” o “Remembrances And Forecats” son solo algunos ejemplos de una producción discográfica que en discográficas de la importancia de Starday, Folkways, Mercury, Rebel o Vanguard Records convertirán a la banda en un icono de la música popular de los 60´s (siendo curioso el dato que el Dobro no entraría en la banda hasta fecha tan tardía como 1973 de la mano del estilista del regio instrumento Jerry Douglas).
Charlie Waller dirigió la banda con gran sapiencia musical eligiendo escrupulosamente a los músicos que habían de formar parte de esta entre una legión de jóvenes artistas ávidos de adquirir fama a lomos de una banda mítica, llegando a militar en la formación gigantes como el anteriormente mencionado Jerry Douglas, Adam Poindexter, Stoney Edwards, Mike Auldridge, Ricky Skaggs o Doyle Lawson.
La historia de la banda tendrá un punto y aparte el 18 de Agosto del 2004 con la muerte de Charlie Waller a resultas de una ataque al corazón en Gordonsville (Virginia) a la edad de 69 años.
A partir de ese momento será su hijo Randy Waller quien se hará cargo de las riendas de la banda, aunque ya con un impacto y audiencia residual.
Como colofón decir que el merecido homenaje y reconocimiento lo recibió la banda en el año 1996 al pasar a formar parte del International Bluegrass Music Hall of Honor, siendo Charlie Waller acompañado en tal honor de Eddie Adcok, John Duffey y Tom Gray, conformando estos cuatro el lineup mas famoso de la historia de la formación (juntos entre 1960 y 1964) dinamitando la escena musical de la época.
Hoy en día sus grabaciones de finales de los 50´s y 60´s siguen de total vigencia para los paladares exquisitos que como en el caso de Bob Dylan reconoció en su momento a los Country Gentlemen como una de sus mas importantes influencias artísticas.
Muchos artistas han sufrido el pesado lastre de tener un familiar directo que haya conseguido el status de estrella musical, siendo este el caso de un Charle Monroe que jamás se pudo alejar de la larga sombre de su hermano Bill Monroe, padeciendo la injusticia del olvido de público e industria discográfica a pesar de dejarnos un importante legado que si bien es verdad nunca fue refrendado con grandes ventas discográficas, no es menos cierto que hubiese merecido un imparcial análisis y valoración.
Charles Pendleton Monroe nace el 4 de Julio de 1903 en Rosine (Kentucky), siendo el mayor de los 4 hermanos (Bertha, Birch, Bill y el mismo) que crecen en la granja familiar hasta que el fallecimiento de sus padres provoca la separación de los hermanos, trasladándose Bill y Charlie a Detroit donde ingresarán ambos en una factoría de automóviles.
Nómadas laborales, los hermanos cambian con rapidez de trabajo ganándose el jornal en actividades muy dispares (como operarios en una refinería en Indiana a finales de la década de los 20´s).
El Crack de 1929 afecta directamente a los hermanos que pronto se ven sin trabajo, viendo en la música la posible salida a sus muchas necesidades.
Brich (mandolina), Billy (mandolina) y Charlie (guitarra) se lanzan a la aventura musical ese mismo año como “The Monroe Brothers”, actuando prolíficamente en Clubs, Dance Halls y fiestas privadas los próximos años.
El año 1932 son descubiertos por Tom Owens (músico que actuaba regularmente en la poderosa emisora WSM) que invita a los hermanos a que se unan a su banda como bailarines (curiosamente).
Los próximos dos años viajarán con la Troupe de Tom Owens hasta que reciben oferta para actuar en un par de emisoras de Indiana (WAE y WJKS) en 1934.
Su fama como talentosos músicos se dispara y pronto tienen Sponsor propio de la mano de una empresa farmacéutica (Texas Crystals) que les respalda en sus Shows radiofónicos.
Birch rechaza el trabajar con Sponsor y abandona a sus hermanos que se quedan como dueto aumentando considerablemente el número de seguidores gracias a sus actuaciones en la WBT de Charlotte (North Carolina), Shows que les lleva a firmar un nuevo contrato de esponsorización mas beneficioso para los hermanos con la Crazy Water Crystal Company en 1936.
Graban con Bluebird Records en varias sesiones hasta 1938 año en el que los hermanos toman la decisión de separarse, formando Bill sus “Kentuckians” (mas tarde rebautizados como Bluegrass Boys) y Charlie sus “Kentucky Pardners”.
En poco tiempo Chalie Monroe y sus Kentucky Pardners se convierten en la banda Bluegrass mas famosa y seguida de North Carolina, teniendo el artista (al igual que su hermano) un exquisito gusto a la hora de seleccionar músicos para su banda, pasando por la misma luminarias de la talla de Lester Flatt, Red Rector, Ira Louvin o Curly Sechler.
Su oferta musical mezcla de Bluegrass y eléctrico Honky Tonk, le llevarán a disfrutar de gran éxito en todo el profundo sur durante los años 40´s.
En 1946 firma contrato de grabación con RCA Records (en 1950 se pasará a DECCA) lanzando temas muy conocidos en su época como “Rubber Neck Blues”, “It´s Only a Phonograph Record” o “Who´s Calling You Sweetheart Tonight”.
Por desgracia un Charlie Monroe cansado de las constantes giras se retira de la música sorpresivamente el año 1957, prefiriendo dedicarse a la explotación de su granja en Kentucky (a la vez que se convierte en un propietario de una mina carbonífera).
En 1969 se traslada a Tennessee donde se casará por segunda vez (su primera esposa falleció de cáncer) donde residirá muchos años, hasta que en fecha ya tan tardía como 1972 el legendario Jimmy Martin le saca del olvido invitándole a sus 69 años a actuar en el Gettysburg Bluegrass Festival, siendo el primero de una serie de Festivales en los que brillará de nuevo (mismo año en el que grabará un disco con Starday Records para consuelo de sus nuevos Fans) hasta el año 1974 retirándose definitivamente al diagnosticársele un cáncer que le llevará a la tumba el 27 de Septiembre de 1975 en su granja de Reidville County (North Carolina) siendo enterrado por su familia en Rosine (Kentucky).
Con una larga carrera discográfica a sus espaldas (32 Lp´s desde su primer disco Ramblin´Guitar del año 1970) Larry Sparks es hoy en día toda una leyenda en el Bluegrass cimentada en gran medida gracias a sus excelsas dotes como guitarrista, habiendo logrado un status de estrella del género cuyo fulgor brilló sobremanera en las décadas de los años 70´s y 80´s
Larry Sparks nace el 15 de Septiembre de 1947 en Lebanon (Ohio), formando parte de una familia en la que el Bluegrass mas ortodoxo era la banda sonora de las vidas de unos padres provenientes del Kentucky bañado por los montes Apalaches, epicentro del Folklore popular de la nación (su abuelo fue un famoso violinista ganador de varios premios).
La familia no se asienta en Ohio y se traslada a Virginia donde Larry decidirá que la música habrá de ser su medio de vida cuando escucha de niño al legendario Wayne Raney actuar en un Show radiofónico emitido desde Cincinnati, actuación esta a partir de la cual Larry Sparks dedicará todo su tiempo libre a mejorar su técnica como guitarrista.
Sus años de High School los pasa actuando a dúo con su hermana Bernice además de diversas participaciones en algunas aventuras Rock And Roll.
A pesar de su juventud se dispara su fama como instrumentista, llegando a oídos de los Stanley Brother el talento del joven, mágico dueto que pronto le incluyen en su banda el año 1964, alcanzando a participar en algunas grabaciones de los hermanos en el año 1965.
En 1966 morirá Carter Stanley (tragedia que provocará la carrera en solitario de su hermano Ralph Stanley) formando parte Larry de los Clinch Mountain Boys de Ralph durante los próximos 3 años, siendo el vocalista principal de la banda.
En 1970 alcanza un nivel de madurez tanto a nivel instrumentista como vocalista lo suficientemente asentado como para dar comienzo a su propia carrera artística.
Recluta para su banda (The Lonesome Ramblers) a Mike Milly al banjo y Wendy Miller a la mandolina (a lo largo de los años músicos de la talla de Ricky Skaggs o Stuart Duncan militarán en la banda), músicos con los que graba en el pequeño sello Pine Tree el disco Ramblin´ Guitar, primera piedra en la edificación de su prolífica producción discográfica.
En 1972 firma con Starday Records pariendo con ellos “Ramblin´ Bluegrass”, disco que le pondrá en el mapa musical de toda la nación.
Hits como “Brand New Broken Heart”, “ Memories And Dreams” o “Kentucky Chimes” le pondrán en boca de todo Fan que se precie del Bluegrass en los años 70´s alcanzando su punto álgido en el año 1978 con el album “John Deere Tractor”, disco que supone un acercamiento al Bluegrass Contemporáneo en el que Larry se adapta como pez en el agua.
“Great Hight Mountain”, “Love Of The Mountain”, “Girl At The Crossroads Bar”, los Hits se suceden de la mano de un Larry Sparks que entra en los 80´s ya como estrella consagrada.
Decide asentarse en Indiana y se niega a trasladarse lejos del susodicho estado para giras y promociones, llegando a rechazar contratos con importantes discográficas que le obligarían a una vida trashumante.
El paso de los años y su desprecio por la industria musical causó su ausencia en gran medida de los circuitos Bluegrass mas comerciales y difundidos por Radio y TV a toda la nación, algo que no supuso ningún depreciación de sus fama, sobretodo en cuanto a músicos devotos de su talento que recorrerán distancias enormes para poder tocar con el o colaborar en alguno de sus proyectos discográficos, siendo tal la reputación alcanzada por el músico que recibirá el galardón Male Vocalist of The Year a cargo de la IBMA (International Bluegrass Music Association) los años 2004 y 2005.
Discos tributo a Hank Williams, Ralph Stanley o Bill Monroe le mantendrán en la brecha en los 90´s llegando a nuestros días con el disco “I Just Want To Thank You Lord” que grabado en el 2009 en Rural Rhythm Records es su último registro de estudio, siendo Sparks un músico que sigue de rabiosa actualidad y actuando con una oferta de Bluegrass y Bluegrass Gospel que después de 32 discos ha demostrado con creces que jamás pasará de moda.
Solo soy uno mas de la legión de fanáticos de estilos musicales que después de décadas, por desgracia, siguen denominándose "minoritarios".
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