Merle Haggard: En el firmamento de la Country Music
Esta es una de esas veces que no se como empezar un artículo sobre un artista al que su importancia e influencia en la Country Music durante mas de 40 años le han convertido en un pilar fundamental del estilo.
Hay grandes artistas, estrellas, hitos de la música Country y... Merle Haggard.
Si cualquiera se molesta en leer las entrevistas a artistas actuales, a nuevas promesas del estilo, difícilmente encontrará a alguien que no reconozca a Merle Haggard como una de sus fuentes de inspiración. Johnny Cash, George Jones, Hank Williams, Patsy Cline, son algunos nombres de genios que a lo largo de la historia no pasan de moda, nuevas generaciones siguen creciendo con sus discos, por descontado que Haggard es uno de ellos.
Nacido el 6 de Abril de 1937 en Bakersfield (California), sufre una infancia de penurias en una América asolada por la depresión. Junto con sus padres James y Flossie que habían emigrado a California provenientes de la mísera por entonces Oklahoma, viven en un viejo furgón reconvertido en vivienda.
Merle heredó el amor a la música de su padre James que antes de casarse tocaba el fiddle en Honky Tonks de su Oklahoma natal, pero una vez casados, su esposa Flossie ferviente devota de la Iglesia de Cristo le prohibe seguir tocando, pues lo considera pecaminoso.
A la hambruna se suman las desdichas y pronto muere James de tumor cerebral cuando Merle tenía 9 años. Aquí comienza la larga etapa rebelde y delincuente de nuestro héroe, un crecimiento al filo de la navaja. Su madre Flossie intenta llevarle por el buen camino internándole en varios centros de acogida de jóvenes inadaptados, pero el remedio es peor que la enfermedad.
Con 12 años tiene su primera guitarra con la que trata de emular a sus ídolos Bob Wills, Lefty Frizzell y Hank Williams principalmente, pero la sangre la seguía teniendo muy caliente y con un amigo se marcha a la edad de 14 a probar fortuna a Texas. Al volver los confunden con los sospechos de un robo realizado en aquel estado y entran en la carcel, para salir airosos del malentendido al poco tiempo.
Aparecen en Modesto (California) donde actuan en un Club a cambio de toda la cerveza que puedan beber, todo esto aliñado con pequeños hurtos que siguen realizando.
Entre 1951 y 1952 entra y sale de 3 centros de reclusión de menores donde no pueden con el irreductible ladronzuelo.
Después de estar 15 meses en el último correcional junto con su amigo de fechorías van a un concierto de la leyenda Lefty Frizzell en Bakersfield. La osadía y aplomo de Merle hace que se meta entre bastidores y le cante un par de canciones al propio Frizzell el cual se queda atónito de la calidad del joven.
La grandeza de los artístas se mide en momentos como este, Frizzell le invita a subir al escenario y cantar esas canciones, resultando un éxito arrollador entre el público presente.
Este es el momento en el que Haggard decide que la música es su vida y mientras trabaja de día en lo que sale, por la noche actúa en Clubs y Honky Tonks de Bakersfield, hasta el punto que llegó incluso a realizar una actuación en emisora de TV local.
En 1956 se casa por primera vez (A día de hoy lleva 5 esposas, teniendo 5 hijos) y en 1957 los problemas económicos hacen que vuelva a la delincuencia, asaltando con otros dos compinches un restaurante.
Merle es arrestado pero se escapa de la prisión y lo vuelven a cojer el mismo día, condenandole el juez a 15 años de prisión en San Quintin.
En prisión no se endereza y tiene una intentona de escape que lo lleva a una celda de aislamiento debido al chivatazo de otros reclusos, además se entera que su esposa está embarazada de otro hombre, para terminar de enredarlo todo se le ocurre junto a un compañero de celda comenzar a elaborar cerveza clandestinamente en la prisión.
Pronto es encontrado borracho y confinado en una celda de aislamiento, donde conoce a Caryl Chessman (12 años estuvo en el corredor de la muerte hasta su ejecución el 2 de mayo de 1960), un preso del corredor de la muerte en espera de su sentencia final.
Con el tiempo, las conversaciones con el reo le llevan a meditar un cambio radical en su vida, a partir de este momento modifica totalmente su comportamiento y en 1960 sale de la carcel.
Una vez fuera vuelve a los clubs a actuar además de presentarse a concursos de talentos. En una de sus actuaciónes capta la atención de Fuzzy Owen del pequeño sello "Tally Records" donde graba una demo de una de las canciones que a posteriori le llevaría a la fama "Skid Row".
Por aquella época estaba naciendo el sonido Bakersfield liderado por Buck Owens, por el que Merle se siente muy atraído y pronto demostraría su calidad en el susodicho estilo.
Entre 1962 y 1963 es bajista de la banda de la leyenda Wynn Stewart, quien le regala la canción "Sing a Sad Song" que Merle graba en "Tally Records" siendo un éxito a nivel nacional a pesar de la cuasi nula distribución del sello, llegando al puesto 19 en las listas en 1964.
"Sam Hill" es su nuevo single que pasa sin pena ni gloria, para inmediatemente dar en la diana con "Just Between the Two of Us" en el Top 40, esta canción a dúo con su nueva esposa y magnífica cantante Bonnie Owens es un espaldarazo a su incipiente carrera que se dispara un año después con el lanzamiento de su primer larga duración "The Strangers" en 1965.
El single "(My Friends Are Gonna Be) Strangers" lo catapulta al Top Ten y es Capitol Records quien mas prisa se da en contratarle y arrebatárselo al pequeño sello en el que hasta entonces estaba.
"Swinging Doors" es su siguiente gran exito que lo lleva al puesto 5 directamente en el verano de 1966, coincidiendo por esa época decide nombrar a su banda como "The Strangers".
1966 fué el año que a Merle le pone en la cima del estrellato vaquero, colocando 3 Top Ten y siendo "I'm a Lonesome Fugitive" su primer número uno, además de recibir el premio a vocalista masculino del año por la Academy of Country Music y el premio a mejor grupo vocal por su disco en colaboración con su esposa Bonnie Owens.
Ya está en la cima, a partir de aquí es un sinfín de éxitos, 23 números uno, 37 entradas en el Top Ten, siendo hasta bien entrada la década de los 70´s el rey del estilo, discos como "Swinging Doors and The Bottle Let Me Down" de 1966, "Branded Man" de 1967, "Sing Me Back Home" de 1968, "Same Train, A Different Time" de 1969, "Okie From Muskogee" de 1970, "The Fightin' Side Of Me" de 1970, "Hag" de 1971, etc etc, todos elllos número uno del Top Country Albums.
Sería ingente la labor de recopilar sus singles exitosos que llegarón al Top Ten, baste decir que quizás "Okie From Muskogee" sea una canción que le identifique mas en su momento y contexto de la guerra de Vietnam, donde habla del desprecio que siente por los hippies y pacifistas.
En 1969 y 1970 la ACM (Academy of Country Music) lo premia vocalista del año, además de recibir su banda "The Strangers" el premio a mejor banda Country de 1969 y 1970. Suma y sigue con los premios, otorgándole la CMA (Country Music Association) los premios artista y vocalista del año 1970.
En 1972 el gobernador de California Ronald Reagan le otorga el perdón completo por sus fechorías del pasado, siendo ya una estrella indiscutible del estilo sigue coleccionando hits hasta terminar su asociación con Capitol en 1977 pasando al sello MCA.
En la nueva compañía sigue teniendo éxitos pero ya no del mismo nivel que en Capitol, donde grabó lo mejor de su carrera.
En 1980 tiene otro exitazo con cortes elegidos de la banda sonora de la película de Clint Eastwood titulada "Bronco Billy", siendo los cortes "The Way I Am" y "Misery and Gin", incluso sale en la película.
Fruto del éxito del film, tiene otro número uno con "Bar Room Buddies" a dúo con Clint Eastwood, seguido de "I Think I'll Just Stay Here and Drink" que también llega al número uno.
Tiempo después publica el libro "Sing Me Back Home", autobiografía que es un éxito en ventas y cambia de compañía para pasar a EPIC.
Sus dos primeros singles en el nuevo sello van directamente al número uno (My Favorite Memory y Big City), demostrando que seguía siendo una estrella del estilo graba un disco a dúo con la leyenda George Jones (A Taste of Yesterday's Wine) en 1982 llevando el single "Yesterday's Wine" al número uno.
Sigue su carrera fulgurante y en 1985 vuelve al número uno en un memorable disco grabado a dúo con Willie Nelson titulado "Pancho and Lefty"
Hacia 1985 su estrella empieza a apagarse, ya rondando la cincuentena de años, nuevos valores le van retirando poco a poco de las listas, aún así tiene dos Top Ten en 1986 y coloca el single "Twinkle, Twinkle, Lucky Star" en el número uno de las listas en 1987.
En 1990 firma con el sello "Curb Records" pero aunque se mantiene con dignidad ya no llega a la cima ni se acerca, para pasar después a los sellos Epitaph, Sony, Compendia, Smith Music Group... sin éxitos, pero grabando con gran dignidad, hasta que curiosamente vuelve en el 2005 al sello que le dio la fama, Capitol.
En Capitol graba "Chicago Wind" estando en el puesto 6 de las listas de Americana Sound a día de hoy.
Quien tuvo retuvo y Merle Haggard a dado muestras a lo largo de su dilatada carrera que los retos estan para superarlos.
Sus estadísticas en cuanto a Albums y singles premiados son de asombro, los premios recibidos incluídos dos grammy en 1984 y 1998 vieron la culminación cuando en 1994 le hicieron miembro del Country Music Hall of Fame.
Como curiosidad, decir que en 1972 en el viaje del Apolo 16, el astronauta Charles Duke puso una cinta con grabaciones de Merle Haggard que se oyó a 60.000 millas de distancia en la tierra.
También se posicionó en contra de la guerra de Irak al apoyar a la Dixie Chicks en su controvertida historia cuasi personal con George Bush.
Merle Haggard es por derecho propio una leyenda viva, un pionero que si bien es verdad que no formó parte de las épocas pioneras del estílo en los 40´s y 50´s su personal estilo e influencia a generaciones posteriores logran que sus grabaciones sean siempre de rabiosa actualidad.
Artistas como Haggard hacen que la fe en la Country Music se justifique cada vez que suenan sus canciones, cada vez que nuevos talentos le reconocen como guia y espejo en el que mirarse, cada vez que los acordes de sus éxitos afloran por los altavoces se reafirma la fe en un estilo que sin Merle Haggard no hubiera sido lo mismo.
La Country Music es grande gracias a genios como el.
