Merle Travis: Guitar Leyend
No hay en la historia de la Country Music guitarrista mas emblemático, importante y influenciador de varias generaciones de artistas que Merle Travis. Su destreza con las seis cuerdas no tiene parangón, además de diseñar la primera guitarra eléctrica de cuerpo sólido que con el tiempo recogería la idea y perfeccionaría Leo Fender, contribuyó a trasladar a la entonces incipiente Country Music una técnica de interpretación que el había aprendido en su Kentucky natal.
Sus composiciones versioneadas hasta la saciedad a día de hoy hacen que su poso sea aún en nuestros tiempos de importancia vital, no se puede mirar al futuro de nuestro estilo músical sin analizar la vital gesta de Merle Travis.
Merle Robert Travis nació un 29 de Noviembre de 1917 en Rosewood (Kentucky) rodeado de una miseria galopante, con carencias de todo tipo, con la única entrada económica de su padre minero, en 1925 se trasladan a una granja de mineros perteneciente a la compañía explotadora del yacimiento de carbón en el condado de Muhlenberg. Allí un joven Merle con 12 años se obsesiona compulsivamente de la tecnica de interpretación de la guitarra que en aquella zona se da en particular, esa técnica que haría suya y le llevaría a la fama en un principio tocando como acompañante de Ike Everly (que con el tiempo sería el padre de Don y Phil Everly, o lo que es lo mismo, los Everly Brothers) y Mose Rager, ambos mineros que se ganaban un dinero extra actuando para sus compañeros.
Estas actuaciones para el joven Merle fueron toda una universidad musical, absorbiendo los estilos que a posteriori marcarían su particular sello en la música. Ragtime, Blues, Canciones Populares, Old Time, Boogie... Todos los palos acababan en los dedos de Merle, hasta que en una visita a su hermano que vivía en Evansville (Indiana), actuó en una baile local y fué tal el impacto causado que recibió ofertas de varias bandas locales para integrarse como músico profesional y actuar en estaciones de radio locales.
En 1937 entra en la banda de Clayton McMichen (los Georgia Wildcats), para un año después pasar a los "Drifting Pioneers", estos eran una banda de música Evangelista que provenia de Chicago y se habían mudado a Cincinnati, donde tenían un show radiofónico en la WLW.
Pero la banda se disuelve, aunque Merle sigue ganándose la vida en los shows radiofónicos en la WLW actuando con las leyendas "Delmore Brothers" y "Grandpa Jones" hasta 1943, año en que graba por primera vez el single "You´ll be lonesome too" a dúo con Grandpa Jones en el sello King Records de Cincinnati, haciéndose llamar los "Sheppard Brothers".
Ese mismo año se incorpora a los Marines, pero ya en 1944 es desmovilizado y se dirige a Los Angeles (California) donde participa en las populares western movies de Charles Starrett (que se hacía llamar en sus películas "The Durango Kid"). Incluso tiene una incursión que dura muy poco en la banda de Western Swing de "Ray Whitley".
En 1946 firma con Capitol y con el apoyo de Tex Ritter y Cliffie Stone graba "No Vacancy" y "Cincinnati Lou", que son un éxito inmediato llegando al Nº1 de las listas, para de seguido tener otro éxito en 1947 con "Divorce Me C.O.D." permaneciendo en el Nº1 durante catorce semanas.
De golpe tiene una retaíla de éxitos como "So Round, So Firm, So Fully Packed” (14 semanas en el Nº1), “Three Times Seven” o “Fat Gal”, que le ponen en la cima en ese año 1947.
Pero no solo se dedica a grabar, también tiene éxitos interpretados por otros, como su composición “Smoke! Smoke! Smoke!" que cantada por Tex Williams vende 1 millon de copias en 1947. Incluso se adelanta una década y graba el primer album conceptual titulado "Folk Songs of the Hills", la tecnología de la época hizo imposible reunir todo el material en un solo disco y se tuvo que lanzar en 4 discos de pasta de 78 revoluciones, siendo un fracaso absoluto, aunque algunas de las canciones han pasado a la historia como emblemas musicales no solo de la Country Music sino de la música popular en general, siendo "Sixteen Tons" y "Nine Pound Hammer" los dos cortes mas famosos de los 4 discos de pasta.
En 1948 mientras sigue teniendo éxitos impactantes del nivel de "Merle’s Boogie Woogie”, el genio de Merle no descansa y junto al luthier Paul Bigsby diseña la primera guitarra eléctrica de cuerpo sólido, guitarra que con el tiempo fué inspiradora para que Leo Fender crease años después su Telecaster.
En los 50´s Merle estaba afincado en California y allí vivía plácidamente de actuaciones en shows televisivos (legendarias son sus actuaciones en el show televisivo "Town Hall Party" junto a Joe Maphis), grabaciones y actuaciones en la zona.
Incluso participa en la famósa película "De aquí a la Eternidad" en el año 1953 interpretando la canción ""Re-Enlistment Blues", lo que le llevó a un nivel aún mayor de fama si cabe.
Por esa época comienza su larga asociación artística con su amigo y leyenda del estilo Hank Thompson, asociación que duraría muchos años, su fama estaba en lo mas alto por entonces, animado por el éxito que en 1955 tiene Tennessee Ernie Ford de su canción "Sixteen Tons".
Jovenes guitarristas que habian mamado de sus enseñanzas como Chet Atkins o Scotty Moore, pronto volarían solos y pasarían a la historia como pioneros de un nuevo estilo que llegaba con fuerza. El Rock And Roll.
Pero como a tantos otros, la ola gigante que el Rock And Roll supuso en el mundo musical, en forma que arrasó a la mayoría de los que no supieron y no pudieron mutarse al nuevo estilo, relegó a nuestro héroe a un cierto ostracismo. Esto unido a sus problemas con la bebida que le habian llevado a tener varios juicios por su afición a cabalgar a lomos de su motocicleta borracho, además de tener también cierta dependencia de narcóticos, hicieron que su estrella se apagase en gran medida.
Paradógicamente en los 60´s con el folk como bandera, muchos jóvenes artistas reivindican al Merle Travis de sus grabaciones acústicas, siendo de nuevo mil veces versioneadas sus canciones y convirtiéndose en un icono de la música popular Americana.
En 1968 junto a Bettie (Su tercera esposa) se muda a Nashville en donde ya en 1973 graba junto a su discípulo Chet Atkins el disco " The Atkins-Travis Traveling Show", con el que obtiene el premio Grammy del año 1974 "Best Country Instrumental Performance".
En 1977 es incluído en el Country Music Hall of Fame y se estabiliza con Dorothy (su cuarta esposa, que a su vez lo fué antes de su gran amigo Hank Thompson), concentrándose en la música y dejando un poco de lado el alcohol.
Vuelve a colaborar con viejos amigos como Grandpa Jones, pero su salud era ya un tema preocupante y el 20 de Octubre de 1982 en Tahlequah (Oklahoma) sufre un ataque al corazón y muere con 65 años.
Es paradójico que siendo su fama muy importante en su tiempo, no lo era tanto en relación a su calidad, pues otros artistas de menor enjundia disfrutaron de mayor reconocimiento por aquellos tiempos sin haber sido a posteriori tan importantes como Merle Travis.
Hoy es el día que todo el mundo lo conoce o ha oído hablar de el, varias generaciones de músicos de los estílos mas diversos se han visto influenciados por su técnica a la guitarra, sus canciones de seguro que seguirán versioneandose por los tiempos de los tiempos.
