Hank Penny: El Western Swing por bandera
Muchos héroes de la Country Music han sido devorados por el paso del tiempo e injustamente olvidados por los fans, artístas que contribuyeron decisivamente al angrandecimiento de nuestro estílo, Hank Penny fué uno de ellos, con la mala fortuna de ser correligionario de leyendas como Bob Wills, Tex Williams o Spade Cooley, digo mala fortuna por que el espectacular éxito de esas leyendas hizo una gran sombra sobre la carrera de Penny, de una calidad por otra parte, de indudable valor. Hank Penny fué un predicador del sonido Western Swing que desde finales de los 30´s y sobre todo en los 40´s dominó en gran medida una industria vaquera por aquellos años aún en pañales.
Herbert Clayton Penny nació un 18 de Agosto de 1918 en Birmingham (Alabama), siendo miembro de una família numerosa compuesta por 8 hermanos (5 chicos y 3 chicas), siendo su padre un trabajador de las minas, sufre un fatal accidente que lo deja minusválido, aún así el hombre no se arrecia y su mente inquieta hace que participe en distintas aventuras a cada cual mas original (poeta, songwriter, mago, hipnotizador...). Hasta su fallecimiento en el año 1928 no hace mas que insuflar el mundo del arte en su familia.
Hank contaba con 15 años cuando obtiene show propio en la estación de radio local WAPI de Birmingham, show que compagina con actuaciones varias de índole cómica. Pero en 1936 su carrera da un giro radical al trasladarse a New Orleans donde trabaja en la emisora WWL. Es allí donde abraza definitivamente la causa del Western Swing gracias a las influencias recibidas por Milton Brown y Bob Wills.
En 1937 forma su propia banda, llamada los "Radio Cowboys", con Julian Atkins a la guitarra, Sammy Forsmark al Steel, Louis Damont al banjo, Carl Stewart al bajo y Sheldon Bennet al fiddle. Un año después entran en estudio de grabación donde plasman "When I Take My Sugar to Tea" y "Flamin' Mamie.", Estas grabaciones sin ningúna repercusión hacen que tenga el primero de multitud de cambios en la formación, entrando el genio de la steel Noel Boggs y Boudleaux Bryant a cargo del fiddle.
En 1939 se trasladan a Nashville donde graban varios cortes sin repercusión algúna, hasta que a mediados de 1940 graban en Chicago varios hits como "Tobacco State Swing" y "Peach Tree Shuffle" (grabaciónes realizadas en el Hotel Stevens de la susodicha ciudad), que pasan sin pena ni gloria, por lo que la banda se deshace y Hank se queda en Chicago una temporada como Disk Jockey hasta que de nuevo monta otra banda con la que se presenta en Charlotte (North Carolina) para sesión de grabación en el Hotel principal de la ciudad (El Charlotte Hotel), siendo "Why Did I Cry" y "Lonesome Train Blues" las canciones plasmadas el 29 de Junio de 1941.
Participa con éxito en varios shows de la emisora WLW de Cincinnatti, lo que aprovecha Hank para remodelar de nuevo la banda y rebautizarla con el nombre de "The Plantation Boys", siendo Roy Langham su principal fichaje a cargo de la guitarra, un hombre que habia trabajado con leyendas como Grandpa Jones o Merle Travis.
Es una época combulsa para Hank, que no para de viajar y cambiar de miembros en su formación, es en California donde alcanza el éxito con grabaciones como "Steel Guitar Stomp", "Two Timin´ Mama", "Now ain´t you glad Dear" y "When you cry tyou cry alone", realizadas en 1945. Son auténticas joyas con Noel Boggs al Steel Guitar y la leyenda Merle Travis a la guitarra.
Vuelve a tener éxito con "Get your self a red head" en 1946, pero la falta de estabilidad en los miembros de su banda, los contínuos cambios en la formación, las idas y venidas de unos estudios a otros, no hacen mas que impedir el crecimiento y afianzamiento de Hank Penny como músico.
En 1948 actúa en el show televisivo de Spadey Cooley, pero realizando actuación cómica, lo que no ayuda mucho a su vertiente púramente musical, aunque en 1949 realiza sesión de grabación plasmando dos espectaculares cortes con la leyenda de la steel Speedy West y Slim Duncan al fiddle, siendo "Hillbilly Stomp" y "Bloodshot Eyes" los cortes que le reportan éxito inmediato.
En 1950 en otro de los inacabables cambios de formación estrena nueva vocalista, siendo Jaye P. Morgan la elegida, con quien graba cortes como "Remington Ride" o "Wham Bam!".
En 1954 Hank aparece en Las Vegas donde se asienta por fín, actuando regularmente durante 7 años en el Golden Nugget Casino. Pero siendo tan inquieto nuestro héroe prueba en 1961 con otros estílos, coqueteando con el Jazz.
Sigue cambiando de banda y mudándose de aquí para allá, hasta que a mediados de los 70´s se retira de la música llegándole la muerte el 17 de Abril de 1992 por ataque al corazón en California.
Hank Penny pudo haber sido tan afamado y exitoso como otras leyendas coetáneas del estilo y de su misma época, pero a diferencia de otros, Hank nunca tuvo mucha paciencia y los cambios contínuos de formacion en sus bandas, los mil y un nombres que uso en sus formaciónes sumados a los contínuos cambios de localidad, hicieron que el público difícilmente le siguiese la pista, si se hubiese afincado definitivamente en Nashville y si hubiera permanecido estable en alguna de las compañías discograficas con las que grabó, con una adecuada y planificada promoción su fama hubiera trascendido mucho mas.
Aun así, las grabaciones realizadas desde mediados de los 40´s no tienen desperdicio, su calidad y fuerza dentro del Western Swing son incuestionables. Hank Penny fué un pionero del estílo, con una calidad que nada tiene que envidiar a los que si alcanzaron fama y reconocimiento popular.
