Bill Monroe And The Bluegrass Boys: Con el nació el Bluegrass
Antes que el Bluegrass se convirtiese en el estilo que actualmente es, un estilo internacional enormemente difundido y creativo con subestilos y corrientes musicales dentro del propio género, en unos tiempos a principios del siglo XX en el que se denominaba despectivamente folclore popular a la música de cuerda practicada en zonas rurales, una primera época en la que la difusión de esa música se limitaba a determinadas zonas de la Unión, en esa época de aún oscuridad Bill Monroe irrumpió como radical innovador e instaurador de una doctrina musical que generación tras generación sigue en constante crecimiento y ganando adeptos, todo gracias en gran medida a un hombre que dio nombre al estilo y que forjó una leyenda inigualable que sigue siendo objeto de veneración en artistas de toda clase.
William Smith Monroe nació un 13 de Septiembre de 1911 en Rosine (Kentucky) siendo el mas joven de 8 hermanos en el seno de una familia acomodada donde su padre se ganaba la vida prósperamente como agricultor y negocios de minería y madereros.
En la familia la música era como el pan de cada día, siendo su padre un conocido bailarín y difusor del folclore popular de raíz Británico, su madre tocaba varios instrumentos, sus hermanos Harry y Birch tocaban el violín, Charlie y Bertha la guitarra, siendo su tío Pendelton Vandiver un afamado violinista de la localidad. Lógicamente en ese ambiente crece la pasión musical en el joven que además recibe enormes influencias y nociones musicales de un bluesman local llamado Arnold Schultz.
Con 16 años debido al fallecimiento de sus padres se traslada a vivir con su tío Pendelton, momento a partir del cual se incorpora como guitarrista en su banda actuando en shows locales. Pero ya entonces Bill quería volar solo y en 1929 se traslada a Chicago a trabajar en una refinería junto a sus hermanos Charlie y Birch mientras por la noche actúan los tres en locales de baile donde adquieren fama y respeto del público que se agolpa para verlos noche tras noche, lo que hace que pasen a actuar en el Barn Dance de la estación de radio WLS de Chicago. Por entonces se hacían llamar los Monroe Brothers e incluso consiguen patrocinador de una empresa de laxantes.
Los Monroe Brothers comienzan a girar por Nebraska, las dos Carolinas y Iowa, donde su fama se va expandiendo sobretodo a partir de 1935 gracias a la estación de radio WBT de Charlotte (North Carolina), que con sus 50.000 watios de potencia difunde los shows del dúo (Birth les abandonó) formado por Bill a la madolina y Charlie a la guitarra, consiguiendo una nivel de fama importante en esos estados del profundo sur.
Ya entonces sus riffs rápidos de la mandolina y sus armonías vocales comenzaban a distinguirles del resto de músicos de la época, hasta que el productor Eli Oberstein de la RCA Records les ofrece contrato, grabando por primera vez en el año 1936 siendo el single "What would you give in exchange for your soul" un éxito importante a nivel regional ayudados por sus radioshows en la estación de radio WBT que confirman la fe puesta en ellos por la RCA, grabándose otras 60 canciones hasta 1938.
Pero el fuerte carácter y cabezoneria de Bill (algo que sufrieron todos los que le conocieron a lo largo de su vida) hace que después de discusión se desmonte el grupo marchando Charlie con su propia banda los "Kentucky Pardners" y Bill es entonces cuando se traslada a Atlanta (Georgia), donde forma su propia banda los "Bluegrass Boys", mítica formación que incluso daría nombre al estilo musical que a partir de entonces se conocería en toda la nación como Bluegrass.
Se traslada a Nashville donde después de varios shows radiofónicos es invitado a actuar en el Grand Ole Opry en el año 1939 donde causa furor su canción "New Muleskinner Blues" (registrada tiempo atrás por Jimmie Rodgers), hasta el punto que la canción se convierte en el himno del estilo con el paso del tiempo.
Los años 40´s fueron una época de mejora estilistica y de ensalzamiento de los detalles musicales que hacían diferentes a los Bluegrass Boys del resto de bandas de la época, siendo la espectacular forma de interpretar la mandolina y la voz aguda de Bill cortando al cantante tenor sus características mas reseñables.
Sus giras constantes con un elenco de músicos espectacular )que sufrían el carácter estricto de Bill no admitiendo el más mínimo error en sus actuaciones y exigiéndoles el máximo en cada grabación) hace que se conviertan en legiones sus fans por toda la Unión, llegando a ganar por aquella época 200.000 dólares brutos anuales hacia 1943 solo en conceptos de actuaciones.
Por entonces la banda estaba formada por auténticas leyendas del género como Earl Scruggs al banjo, Chubby Wise al violín, Cedric Rainwater al bajo, Lester Flatt a la guitarra y el propio Bill Monroe a la Mandolina.
Su grabaciones no se prodigan mucho, pero en 1941 plasmaron unos poco cortes en la RCA-Victor, justo antes de que comenzase una larga huelga de trabajadores del sector discográfico que impidió una promoción adecuada, siendo una época donde experimenta con nuevos conceptos sonoros incorporando temporalmente el acordeón y la armónica.
El tiempo que abarca la grabaciones realizadas por la banda hasta 1948 en el sello Columbia ("Kentucky Waltz" Nº3 en 1946, o "Footprints in the Snow" nº 5 en el mismo año son algunos ejemplos), sobre todo gracias a la destreza de Lester Flatt y Earl Scruggs es considerado el mas creativo de Monroe naciendo las mas importantes gemas de la historia del Bluegrass, siendo ese año cuando Flatt y Scruggs abandonan la banda para comenzar su propia carrera musical montando los "Foggy Mountain Boys", con el tiempo ellos llegarán a ser leyendas del estilo sin los cuales no se puede concebir la existencia del Bluegrass.
Los Bluegrass Boys recorren la nación con un show espectacular, actuando bajo una enorme carpa desmontable, con actuaciones añadidas de comediantes e incluso a Bill se le ocurre montar un equipo de Baseball propio que gira con ellos y juega contra los equipos de las localidades donde actúan. El gigantesco espectáculo hace que su fama llege a todos los rincones de la nación.
El abandono del dúo Flatt y Scruggs de la banda fue un duro golpe para Bill, artistas de ese calibre no se dan con frecuencia y además coincidió que en 1949 el sello Columbia ficha a los "Stanley Brothers", banda mítica del estilo que seguían la senda trazada por Bill Monroe. La competencia dentro del mismo sello discográfico no agrada al genio Bill que se traslada a DECCA Records en el año 1950 donde después de intentar el sello discográfico que grabase con guitarra eléctrica con resultado del todo negativo, conoce a un Jimmy Martin, genio musical que se incorporará a la banda como cantante y guitarrista, siendo con el tiempo otra leyenda del Bluegrass cuando comenzó su carrera en solitario.
En 1951 Bill inaugura un parque temático de Country Music en la localidad de Bean Blossom (Indiana), donde actuarán artistas noveles que con el tiempo serán estrellas del género. Encontrándose Bill en el momento mas álgido de su fama es cuando tiene un serio accidente de auto que le postra durante un breve tiempo, justo antes que en 1954 actúe Elvis Presley en el Grand Ole Opry interpretando su particular visión del "Blue Moon of Kentucky", el respeto que Bill profesaba entre el mundo artístico en toda la nación, hace que Elvis le pida disculpas por su versión adaptada de la mítica canción de Bill Monroe.
En 1958 lanza su primer Lp, titulado "Knee Deep in Bluegrass". En una época de explosión de la Country Music, del Honky Tonk, y de la oleada Rock And Roll, el por contra seguía difundiendo el Bluegrass, acústico estilo que con el tiempo los musicólogos con buen criterio separarían de la Country Music y aunque intercomunicados, con desarrollos claramente diferenciados.
Su carácter intransigente y reaccionario (es famosa su cancelación de un concierto en el Carnegie Hall de New York por que aducía Bill que el mítico productor Alan Lomax era Comunista) y en exceso duro con los miembros de su banda hace que pocos le aguanten mucho tiempo, esto unido al triunfo de otras bandas como Stanley Brothers y sobre todo los Flatt & Scuggs hace que su estrella no brille tanto y el final de la década de los 50´s ve como se difumina su reinado.
Pero los 60´s con la explosión del Folk y su redescubrimiento del sonido acústico hacen que vuelva a la cima del estrellato gracias sobretodo al promotor Ralph Rinzler que consigue gire de nuevo por toda la Unión actuando en festivales Bluegrass, colegios y universidades.
En 1967 lanza su primer festival anual de Bluegrass en el parque temático en Bean Blossom (Indiana), es el denominado "Bill Monroe Bean Blossom Festival", festival que seguirá con éxito hasta bien entrada la década de los 90´s.
Viaja a Japón, Australia, Canada, Inglaterra, Irlanda, Escocia, Holanda, Suiza e Israel, actúa en la Casa Blanca y su asociación con MCA Records produce éxitos que sumados a los anteriores hace que registre mas de 500 canciones a lo largo de su dilatada carrera.
Los premios y galardones le llueven, como su inclusión en el "Country Hall of Fame" en 1970, el Heritage Award otorgado por la "National Endowment for the Arts" en el año 1982, el Grammy recibido por su album "Southern Flavor" en 1988 (contando entonces con 77 años), su inclusión en el Hall of Honor por la IBMA (International Bluegrass Music Association) en 1991, o el premio Lifetime Achiefevement otorgado por la NARAS (National Academy of Recording Arts and Sciences).
En 1981 se le diagnostica un cancer del que sale victorioso después de tratamiento para volver a la carretera y diez años después regresar al quirofano por problemas cardiovasculares en 1991 saliendo de nuevo en perfecto estado y actuando de nuevo en show semanal en el Grand Ole Opry a la edad de 80 años.
Un desafortunado golpe provoca su defunción el 9 de Septiembre de 1996 en Springfield (Tennessee) para ser enterrado en su Rosine (Kentucky).
Hoy en día su legado es de total vigencia y actualidad, canciones como "Bluegrass Breakdown", "Uncle Penn", "Blue Moon of Kentucky", o "Rawhide" son algunos ejemplos de una prolífica carrera que en nuestros días forma parte no ya de la historia del Bluegrass sino de la música popular Americana, con una legión de legendarios instrumentistas que pasaron por los Bluegrass Boys como Vasar Clements, Mac Wiseman, Carter Stanley, Lester Flatts, Earle Scruggs, Jimmy Martin, Roland Sonny" Osborne, Del McCoury, Peter Rowan, etc, etc. El legado de Bill Monroe es de una magnitud enorme, traspasando el mundo del Bluegrass para influenciar a otros estilos y artistas que han versioneado sus canciones a lo largo y ancho de todo el mundo.
