Bob Wills And His Texas Playboys: El Rey del Western Swing
Hubo una época en la que la Country Music no se denominaba aún de esa manera, denominándose despectivamente por la industria musical de la época Hillbilly Music, un cajón de sastre donde entraba toda expresión musical con raíces vaqueras y folclore popular con influencias musicales principalmente de los emigrantes Europeos. Es a finales de los años 30´s cuando dentro del Jazz hay una revolución con un subestilo denominado Swing que será de vital importancia en el desarrollo e influencias recibidas por la Country Music en sus primeros pasos.
El Western Swing con estructura de banda recogida del Swing se centra en bandas de numerosos instrumentistas con sección de viento incluida, recibiendo los nombres de los creadores de las bandas no teniendo generalmente que ser los cantantes de los susodichos combos, igualmente que en las Big Bands de Jazz como las de Count Basie o Benny Goodman ellos dan nombre a una banda sin ser los frontman en cuanto a voz se refiere.
Este es el caso de Bob Wills And His Texas Playboys, que contó en su momento álgido con 18 músicos en escena y con cantantes variados a lo largo de su carrera. Es la historia de una leyenda que ha llagado a ser vital en la edificación de nuestro estilo.
Bob Wills nace un 6 de Marzo de 1905 en Kosse (Texas), creciendo en un entorno familiar en el que la música era un elemento primordial, siendo el violín el instrumento heredado por Bob de su padre que era consumado instrumentista habiendo ganado concursos de talento con ese instrumento como arma.
Con solo 10 años Bob ya actúa en directo, aducandose musicalmente con las influencias recibidas por las bandas de Jazz y Folk de emigrantes Europeos de la época. Su pasión por el sonido negro le llevará en cierta ocasión a recorrer 75 km a caballo para presenciar una actuación de la diva del Blues "Bessie Smith".
Con 17 años abandona la granja familiar y deambula por Texas ganándose la vida en los mas variados trabajos, siendo desde vendedor de seguros a operario de la construcción, pasando por barbero, Cowboy e incluso predicador en el condado de Knox. Pero poco a poco va centrándose en la música con esporádicas actuaciones en locales de baile y como Entertainment en los "Medicine Shows" que por aquella época eran tan populares en la América profunda donde vendedores ambulantes promovían con actuaciones y diversos shows las ventas de toda clase de productos milagrosos para la salud.
En 1929 se enrola en una banda que actúa en Fort Worth (Texas) para actuar en una famoso "Medicine Show", encargandose del violín, siendo en esta banda donde conoce al guitarrista Herman Arnspigen, con quien forma dueto actuando en varios Honky Tonks de la zona y shows radiofónicos en Fort Worth.
Pronto se les une el cantante Milton Brown, así como su hermano Derwood Brown a la guitarra y el contrabajista Clifton Johnson, adquiere la banda el nombre de "Wills Fiddle Band". Su fama va creciendo y en 1931 tienen ya su propio show radiofónico en la WBAP, siendo patrocinados por una compañía de ascensores y otra de harinas, creciendo rápidamente el número de fans en toda Texas cambiándose el nombre por el de "Light Crust Dughboys".
En 1932 habían alcanzado un nivel de éxito importante, pero problemas internos a causa del intento por parte de sus sponsors de que centrasen su carrera en las actuaciones radiofónicas en detrimento de sus directos y giras hace que Bob Wills y el guitarrista y cantante Tommy Duncan formen en Waco (Texas) una nueva banda con el nombre definitivo de "Texas Playboys" con Bob Wills al violín, Tommy Duncan que pasa al piano y voz, June Whalin a la guitarra, Johnnie Lee al banjo y Kermit Whalin al contrabajo y steel guitar, estableciéndose en Tulsa (Arizona) donde actúan diariamente en la KVOO.
Pronto comienzan a incorporarse mas músicos con Leon McAuliffe al Steel, Al Sticklin al piano y Smokey Docus a la batería, así como una sección de viento (hacia el final de los años 40´s la banda llega a tener 18 músicos en escena).
En 1935 realizan su primer registro de grabación para la "ARC American Recording Company", compañía que pronto será adquirida por Columbia Records, lanzando singles de 78 revoluciones que son éxitos inmediatos con "Steel Guitar Rag", "Right or Wrong" y "San Antonio Rose" a la cabeza.
La ventas se disparan y su fama alcanza todos los rincones de la nación siendo una época en la que predominaban las bandas con estructuras de Big Bands heredadas del Jazz, Los Playboys de Bob Wills se apuntan a la moda de incorporar músicos especializados de enorme talento musical que engrandecen aún mas su estrellato.
El público enfervorecido llena los locales donde actúan, sus shows radiofónicos eran seguidos por multitudes de oyentes que compraban religiosamente sus discos con éxitos como "New San Antonio Rose" que llega al Nº 11 de las listas en 1940.
Pero los acontecimientos internacionales con la Segunda Guerra Mundial por medio provocan cambios de formación al incorporarse a la milicia muchos de sus músicos (no es el caso de Bob Wills que es rechazado del servicio), trasladándose la banda a California a finales de 1943 donde Bob refunda los Texas Playboys con nuevos músicos.
Siguen lanzando éxitos como "Stars And Stripes on Iwo Jima", "Smoke on the Water", "After he left Okeh", "Texas Playboy Rag" o "New Spanish Two Step" (esta canción permanecerá 16 semanas seguidas en el Nº 1). Pero los cambios estilísticos llegan con el abandono de la sección de viento para centrarse aún mas en el Western Swing.
En 1947 Bob Wills and his Texas Playboys firman con MCM Records después de múltiples cambios en su formación lanzando los Hits "Bubbles in my beer" y "Keep of my heart", siendo éxitos inmediatos que llegan al Top Ten de las listas.
Justo en el momento en que habían llegado a la cima del estrellato, vendiendo ingentes cantidades de discos, reventando de público los locales donde actuaban y siendo seguidos por una legión de fans sus shows radiofónicos, los problemas internos afloran a causa del alcoholismo de Bob y del enorme ego del cantante Tommy Duncan. Bob Wills reacciona expulsando a Tommy Duncan del grupo (formará su propia banda).
La banda se traslada en 1949 a Oklahoma donde comienza su cuesta abajo musical, aunque aún tienen dos Hits importantes en "Ida Red Likes The Boogie" y "Faded Love", entrando en la década de los 50´s con ningún single en los Charts, sumiendo a la banda en un pozo de problemas económicos y de salud por parte de Bob Wills.
Llega el Rock And Roll y las nuevas tendencias dentro de la Country Music, es un público nuevo y radicalmente distinto del que hasta ahora se nutría la banda, esto provoca que descienda enormemente la afluencia de público a sus conciertos, intentando corregir Bob el rumbo se cambia al sello DECCA (1955-57), pero sus grabaciones no tienen repercusión alguna saltando a Liberty Records (1960-63), donde son producidos por el antiguo miembro de los Texas Playboys "Tommy Allsup", con quien vuelven a la cima con éxitos como "Heart to Heart Talk", que llega al Top Ten en 1960.
Vuelven a vender considerables cantidades de discos, sus giras son seguidas por un público joven que redescubre a la leyenda de una Country Music ya mayor de edad. Pero en 1962 Bob sufre un ataque al corazón, que le debilita enormemente aunque sigue grabando y actuando en vez del reposo recomendado por los médicos, hecho este que le provoca un segundo ataque en 1963 que ya le obliga a disolver los "Texas Playboys".
Genio y figura, Bob vuelva a los estudios de grabación en el sello Kapp Records (1965-69), donde graba como solista sin ninguna repercusión, siendo la década de los 60´s, una época de reconocimiento a su labor siendo introducido en el Country Music Hall of Fame en el año 1968, además de recibir galardón por parte del Gobierno del Estado de Texas como premio a su contribución a la música Americana en el año 1969.
En 1972 Bob refunda los "Texas Playboys", realizando algunas actuaciones con gran acogida de público, hecho este que le anima a grabar un nuevo álbum de reunión de los mejores músicos de tuvo la banda, siendo una época en la que se trasporta en silla de ruedas debido a su mal estado físico. Teniendo su primera toma de sesión para el nuevo disco el día 3 de diciembre de 1973, entra en coma esa misma noche a causa de una pulmonía que le colapsa el corazón hasta que fallece el 15 de mayo de 1975 (permaneció año y medio en coma) en Tulsa (Arizona).
Bob Wills no es una leyenda mas de la Country Music, en este caso fué el principal precursor del Wester Swing, un estilo que enlazaba los sonidos de las String Bands con la incipiente música Country de los años 40´s, década esta en que reinó siendo en nuestros días sus canciones versioneadas por multitud de artistas de los mas variados géneros musicales, siendo recordado como el indiscutible rey del Western Swing.
