The Willis Brothers: Del Western al Truckin´ Sound

Curiosamente los hermanos alcanzaron los puestos altos de las listas en una fecha ya tan tardía como los años 60´s, siendo curioso que después de cabalgar el Western Swing en los 40´s llegarían a coquetear con el Truckin´y serían mas conocidos con el nombre de Willis Brothers que con el nombre que militaron una década larga The Oklahoma Wranglers.

Los tres hermanos Willis, "Skeeter" (Charles Ray Clayton – 20 – Diciembre – 1917), "Vic" (John Victor – 31 – Mayo – 1922) y "Guy" (James Ulyses – 5 – Julio – 1915) nacen en Arkansas, aunque pronto se trasladarán junto a sus otros 4 hermanos y padres a Oklahoma donde crecerán en una granja familiar donde el único divertimento era la música.

Compaginando sus tareas agrarias con la educación musical pronto los tres hermanos abandonan la casa familiar donde la penuria económica causaba estragos en unos años en los que la Gran Depresión asolaba toda la nación.

Corría el año 1932 cuando los tres jóvenes actúan en la KGEF de Sharnee (Oklahoma), emisora donde darán sus primeros pasos como profesionales (el mayor solo contaba con 17 años y el más pequeño 10) haciéndose llamar por aquel entonces The Oklahoma Wranglers, interpretando ya por entonces un material mayoritariamente salido de la creativa mano de Guy Willis, que a pesar de contar solo con 12 años ya apuntaba el enorme talento que pronto le daría a conocer.

Su fama se dispara y pronto saltan a otra emisoras radiofónicas mas importantes que aumentan el caché de la banda militando entre 1933 y 1934 en la KTUL de Tulsa (una de las mas potentes estaciones de radio de Oklahoma por aquellos tiempos).

A mediados de la década su nombre ya era conocido fuera de los límites territoriales de su estado y en 1935 actúan con gran éxito en Gallup (New México).

Para 1939 cuentan con la colaboración ocasional del acordeonista Webb Cardwell (el seria quien enseñaría a tocar el susodicho instrumento a Vic) actuando con regularidad hacia 1940 en la KITE de Kansas City (Missouri) teniendo la formación un parón en su carrera al entrar EEUU en la Segunda Guerra Mundial en 1941.

En 1946 son desmovilizados los hermanos y vuelven a reunirse con la fortuna de su lado al conseguir actuar en el Grand Ole Opry en diciembre de ese mismo 1946.

En 1947 realizarán sus primeras sesiones de grabación en Sterling Records, compañía discográfica donde coincidirán con un joven que también realizaba sus primeros pasos en estudio de grabación y que pronto se convertiría en la mayor luminaria que la Country Music ha engendrado, Hank Williams.

Ellos respaldarían esos primeros pasos de Hank Williams en estudio, dado que los Drifting Cowboys no habían acudido con Hank a esa mítica sesión de grabación (se encontraban en Montgomery) siendo ellos los que respaldan al gigante en los temas “Calling You”, “Never Again”, “Wealth Won´t Save Your Soul” y “When God Comes And Gathens His Jewels”.

Los tres hermanos hacia 1949 ya habían abandonado el Grand Ole Opry y giraban con gran éxito junto a Eddy Arnold, compartiendo escenarios y Shows radiofónicos por todo el país, coincidiendo esos años con sus primeras apariciones en el cine al participar en los Films "Feuding Rhythm" y "Hoedown". Entrando en la década de los 50´s con el nuevo nombre artístico de Willis Brothers (a sugerencia de Eddy Arnold)

Mercury, RCA, Coral Records o Starday Recods serán algunos de los prestigiosos sellos que tendrán a los Willis Brothers en su nómina la década de los 50´s, no llegando nunca a ser grandes vendedores de discos, siendo sus fuertes los directos y los Shows radiofónicos y televisivos a pesar de crear gemas como “I Miss Old Oklahoma”, “Drive My Blues Away”, “You Don´t Have to Worry” o “My Pillow Talks And Long Gone”.
En 1957 se convierten en miembros estables del Show “Ozark Jubilee” en Springfield (Missouri), convirtiéndose en músicos de lujo que muchos artistas solicitaban para sus grabaciones y realizando grandes giras por toda la Unión Americana.

Emisoras de televisión de Tennessee o Alabama emiten Shows de los hermanos que se convierten en un icono de los viejos tiempos de la Country Music regresando el Grand Ole Opry en 1960 (donde actuarán regularmente hasta la muerte de Guy Willis en 1981).

Curiosamente y después de una larga carrera discográfica será en fecha tan tardía como 1964 cuando escalarán mas alto las listas con Give Me Forty Acres (To Turn This Rig Around) en Starday Records, que llegará al Nº 10 convirtiéndose la misma en todo una canción bandera del Truckin´ Sound con el paso de los años.

En los 70´s llegarán a girar por Europa y Centroamérica con gran éxito hasta el fallecimiento de Skeeter en 1976 a causa de un cáncer linfático, de resultas de lo cual Vic y Guy continuaron como dueto hasta la muerte de Guy en 1981.

El último de los hermano Willis, (Vic) tendría diversos cargos (primero como secretario, para seguir como tesorero y terminar como administrador general) en la American Federation of Musicians en Nashville a la vez que se convirtió en director de la Photographer of Nashville Musician.

Su vida acabó trágicamente el 15 de Enero de 1995 al sufrir un ataque al corazón y quedarse inconsciente mientras conducía, estrellándose y muriendo en el acto.

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