Ray Whitley: Triunfó en música y cine a partes iguales

Emulador del sonido de Jimmie Rodgers llegó a abarcar sonidos impregnados de Cowboy Sound, Western Swing y vocalización Yodeling que le llevaron a la fama musical ayudado en gran medida por su larga carrera cinematográfica, convirtiéndose en un pionero de nuestro estilo que en los años 40´s llegaría a codearse con los mas grandes de la Country Music.

Raymond Otis Whitley nace el 5 de Diciembre de 1901 en Atlanta (Georgia) aunque pronto la familia se traslada al estado de Alabama donde crecerá el joven Ray en la granja de sus padres colaborando desde pequeño en las labores agrarias y adquiriendo una serie de destrezas con la soga y el látigo a la hora de cuidar del ganado que con los años le serán de gran ayuda en sus apariciones en la gran pantalla.

En 1919 recién acabada la Primera Guerra Mundial se enrola en la Armada, cuerpo en el que permanecerá hasta el año 1922 teniendo una grabe lesión al caérsele el mástil de un destructor en la espalda, lesión esta que le causará unos dolores que acarreará toda su vida.

En 1923 Ray se casa y necesitado de dinero trabaja como peón de obra (participó en la construcción del Empire State Building), taxista y electricista en continuos cambios de domicilio, saltando de Texas a West Virginia hacia 1927.

Será en ese año de 1927 cuando se queda prendado del sonido de la leyenda Jimmie Rodgers, comenzando inmediatamente a cantar y tocar la guitarra emulando a su ídolo en actuaciones amateur en los diferentes eventos festivos de su localidad “Nitro” (West Virginia).

El crack de 1929 le pilla de lleno y sus amistades le animan a intentar ganarse la vida con la música, algo que Ray no se piensa dos veces y se traslada a New York donde pronto actúa en la emisora de radio WMCA respaldado por su propia banda “The Range Ramblers” a la vez que consigue contrato en el Stork Club, local donde conocerá a leyendas musicales como Will Rogers además del principal promotor del Campeonato Mundial de Rodeo, promotor que le contrata como entertainment de las pruebas del susodicho campeonato actuando Ray con su banda ya con el nuevo nombre artístico de “The Six Bar Cowboys” hacia el año 1932.

En 1933 pisará por primera vez un estudio de grabación, siendo el sello Melotone Records (New York) quien le brindará la oportunidad de plasmar en acetato un puñado de canciones como “The Morro Castle Disaster”, “”Ramshackled Shack On The Hill” o “Trailin´”, que como curiosidad fueron sesiones de grabación en las que recibió la visita del conocido Gangster “Pretty Boy Floyd”.

Durante su estancia en la Gran Manzana actuará regularmente en el Show “WHN Barn Dance” hasta 1936 año en el que es invitado a participar en la celebración del Centenario del Estado de Texas, actuando jen Dallas junto a luminarias musicales como Billy Boyd o Kay Starr.

Ese mismo año de 1936 tendrá su primera participación en la gran pantalla, siendo el cine la otra especialidad artística en la que tendrá una larguísima carrera llegando a actuar en hasta 55 largometrajes y capítulos de telefilms todos ellos de ambiente vaquero hasta el año 1956 (siendo su última aparición en cine en el largometraje “GIANT” con un pequeño papel en la mítica película de James Dean).

En Hollywood productoras cinematográficas como RKO Pictures hacen que su nombre se difunda por todo el país hasta la llegada de la Segunda Guerra Mundial, conflicto que Ray pasará actuando para las tropas en el frente a la vez que sus actuaciones en USA le llevarán a ser el segundo en el ranking de conciertos por mes después del legendario Tex Ritter.

Con su nueva banda “The Rhythm Wranglers” se asienta en California en su mayor época de esplendor llegando a cobijar en su casa a la leyenda Roy Acuff hacia 1940 y rechazando la oferta de este de participar en la creación de la editora musical Rose-Acuff Music Publishing Company (incluso tiempo después rechazó la oportunidad de ser manager de Hank Williams).

DECCA, Cowboy y Veejay Records serán otras discográficas donde plasmará singles como “Back In The Saddle Again”, “Come On Boys We´re Ridin´ Into Town” o “You´re Barking Up The Wrong Tree Now” teniendo una prolífica carrera musical llegando a ser uno de los miembros del equipo creador de la famosa guitarra J-200 de la casa Gibson a finales de los años 30´s.

A partir de finales de los 50´s su actividad artística decrece radicalmente hasta limitarse a actuaciones para nostálgicos y certámenes de Western Swing hasta su fallecimiento mientras pasaba unas vacaciones en México el 21 de Febrero de 1979.