Alberta Slim: Leyenda Canadiense polifacética

En Canadá su nombre es sinónimo de historia musical y artística en general, siendo un hombre que vivió los momentos mas duros de la Gran Depresión formando parte de las legiones de Hobos que sobrevivían como podían la penuria general de la época dejándonos un legado de sonidos Western Swing y Yodeling que le convierten en toda una leyenda de la época en la cual los pioneros forjaron con toda clase de penalidades las bases de la Country Music en el Canadá.

Eric Charles Edwards nace en 1910 en Wiltshire (Inglaterra) desembarcando en Canadá una vez acabada la Primera Guerra Mundial y asentándose en Saskatchewan en el año 1920, localidad donde la familia adquirirá un rancho y construirán su propia casa hacia el año 1922 en St. Walburg (a unos 75 Km de Alberta).

Su infancia la pasará en el rancho familiar criando ganado vacuno y caballos, realizando las típicas labores rurales ayudado por sus 7 hermanos y hermanas mientras disfrutaba de la música gracias a la influencia de sus padres (su madre tocaba el órgano y su padre el violín) y del gramófono de cilindros Edison.

Pronto comenzará a actuar junto a sus hermanos en los diferentes bailes locales siendo por esa época sus ídolos musicales los legendarios Gene Autry y Roy Rogers.

El Crack de 1929 asola Canadá y los trenes de carga transportan miles de desempleados de ciudad en ciudad buscando trabajo alcanzando esta situación de penuria generalizada el rancho familiar, donde sobreviven malamente vendiendo alguna cabeza de ganado y huevos.

Como tantos otros jóvenes decide probar fortuna lejos del clan familiar dirigiéndose a Edmonton con los escasos 25 dólares que consiguió de la venta de su caballo.

En la gran ciudad gasta parte de su dinero en 3 lecciones de guitarra, lecciones con las que muy decidido se dirige a una emisora de radio local donde intentará ser contratado como cantante Western Swing.

No obtiene resultado positivo alguno y pronto actuará en las calles acompañado de un anciano violinista de 65 años que recientemente había perdido a su esposa y su vivienda en un incendio.

Alberta Slim (nombre que adopta en honor de la localidad Canadiense) se unirá como cantante a un grupo de músicos itinerante denominado “English Concert Entertainers” viajando en un auto por Calgary actuando en diferentes escuelas y teatros donde presentan a Slim como “Albert´s Yodeling Cowboy”

La falta de recursos económicos hace que la formación se separe y Slim se convierte en una auténtico Hobo que recorre Canadá en trenes de mercancías actuando en cada ciudad que visitaba a cambio de las monedas que el público arrojaba en su sombrero, estando siempre dispuesto a correr huyendo de la policía que perseguía con furia a los Hobos y músicos callejeros.

Durante un tiempo formará parte del Sullivan Travelling Show (espectáculo itinerante con diversos artistas) aprendiendo con ellos mucho acerca del negocio musical.

Hacia 1937 será el Ejército de Salvación quien muchas veces alivie la hambruna de los artistas que recorrían la nación buscando fortuna, teniendo Slim suerte al conseguir su primera actuación en radio (la CKCK, que pertenecía a las Fuerzas Armadas) a cambio de unos pantalones y un desayuno.

Tendrá gran éxito y permanecerá como artista estable en la susodicha emisora hasta 1940, actuando diariamente todas las mañanas mientras por las tardes canta en un local hostelero (Regina Café) a cambio de las propinas que le daban los clientes, llegando incluso a ganar un dinero extra leyendo los posos del café y las hojas de te a los clientes.

Ese mismo año de 1940 consigue contrato con la emisora CFQC de Saskatoon, actuando en Shows de 15 minutos tres mañanas por semana a cambio de 4´50$ siendo por entonces acompañado por el violinista Tex Marin.

Comienza a ganar dinero y el primer lujo que se permite es la adquisición de una bicicleta por 50 centavos con la que se transporta a la emisora, convirtiéndose al poco en la estrella de la emisora, permitiendo la administración a Slim publicitar la venta de sus cuadros (unos cuadros que el pinta a cambio de 10 centavos la unidad), llegando a vender miles de ejemplares por correo.

Su éxito le anima a lanzarse a la carretera actuando en Rodeos y Ferias veraniegas con su oferta musical acompañada de trucos que realizaba a lomos de su caballo para deleite del público.

En 1949 gracias al apoyo del productor musical Gordon V. Thompson firma con RCA Records en Toronto, realizando 5 sesiones de grabación en el Hotel York de la ciudad acompañado de su nueva banda “Bar X Ranch Boys”, plasmando en acetato canciones que pronto serán interpretadas por el público en general como verdaderos himnos Canadienses, canciones como “When It´s Apple Blossom Time In Annapolis Valley”, “Beautiful British Columbia”, “My Fraser Valley Home”, “My Nove Scotia Home” o “Our Changing World”.

Alcanza la fama y Slim aprovecha el tirón para crear su propio Circo ambulante con el que girará en verano con su oferta musical y Shows de equitación acompañado de elefantes, chimpancés y trapecistas mientras en las temporadas de invierno se dedica a sus actuaciones radiofónicas.

A partir de los 50´s su actividad musical irá decreciendo (siempre militó en RCA y Camden) aunque nunca dejó de actuar en diversos Festivales de Folk y conciertos de nostálgicos en los veranos de los 60´s y 70´s recibiendo con el paso de los años diversos galardones como el Pioneer And Life Time Achievement Award del año 2003, asentándose definitivamente en Surrey (British Columbia) hasta el advenimiento de su muerte el 26 de Noviembre del 2006 a los 95 años de edad.

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