Otto Gray & His Oklahoma Cowboys: Estrellas en los años 20´s
Fueron la banda mas importante de los años 20´s, unos años en los que la Country Music comenzaba a dar sus primeros pasos gracias a artistas que por aquel entonces militaban en el Old Time, String Bands, Cowboy Sound, Appalachian Folk o sonidos derivados del Swing que en muy poco tiempo desembocarían en el Western Swing, entroncándose los Oklahoma Cowboys en una sabia mezcla de Cowboy Sound y String Band que ellos mismos denominaron Western String, siendo una formación que nació curiosamente de manos de una auténtico Cowboy llamado “Billy McGinty”.
La historia de Billy McGinty (nacido el 1 de Enero de 1871) por sí misma valdría para escribir un libro o realizar un largometraje, pero resumiendo baste decir que en sus años de juventud se ganó buena fama como diestro Cowboy en Kansas y en los Territorios Indios llegando incluso a convertirse en un auténtico Outlaw que cabalgó junto al famoso forajido Bill Doolin (este llegaría a formar parte de la banda de los Dalton) asaltando Bancos y Trenes.
Billy McGinty mas por arreglar cuentas con la ley que por otro motivo se alista en los Rough Raiders en 1898 (1º Regimiento de Caballería de Voluntarios), unidad compuesta de 1000 jinetes voluntarios creada por Theodore Roosevelt (después presidente de la nación) para combatir en la guerra contra España (unidad que llegaría a tener un 76% de bajas sumados fallecidos en combate y heridos).
Al terminar la contienda McGuinty se enrola en el Buffalo Bill´s Wild West Circus convirtiéndose en todo un símbolo de la cultura de la Frontera (ya olvidado su pasado delictivo) siendo hacia 1921 cuando el mismo, junto a un grupo de empresarios de Ripley (Oklahoma) crean los McGinty´s Oklahoma Cowboy Band, formación nacida con el interés en difundir la cultura Western actuando al poco tiempo con regularidad en la radioemisora KFRU de Bristow (Oklahoma).
Los próximos años serán los de consolidación del grupo, actuando a lo largo y ancho del estado de Oklahoma y llegando al año 1925 cuando un empresario de 41 años de Stillwater llamado Otto Gray se cruza en su camino.
Otto Gray, que por esos años llevaba la representación de varios artistas de variedades les consigue un contrato de 2 semanas para actuar en diferentes Teatros del Estado de Missouri.
Inmediatamente la mayor parte de la banda abandona y regresa a sus domicilios (los músicos no eran profesionales, siendo en gran parte granjeros o cowboys que en su tiempo libre se divertían y ganaban unos dólares extra actuando los fines de semana, no estando dispuestos a dejar sus trabajos estables y familias para lanzarse a la carretera).
Será Otto Gray quien se haga cargo de la banda (Bill McGuinty abandona la música para dedicarse a su granja y no volver a tener el mas mínimo contacto con las artes escénicas hasta su defunción el 21 de Mayo de 1961) llegando a militar en los nuevos Oklahoma Cowboys su propia esposa y su hijo, además de Dave Cutrell (Voz y Guitarra), Wade Allen (Banjo), Lee Allen (Violín) y “Chief” Sanders (Violonchello), pasando a denominarse Otto Gray´s & His Oklahoma Cowboys.
Se lanzan a la carretera actuando en localidades tan alejadas de su natal Oklahoma como New York o Virginia teniendo un éxito inusitado gracias a sus numerosos Shows radiofónicos que pronto emitirán en cadena gigantes como la NBC y la CBS teniendo su primera sesión de grabación en el año 1926 en la discográfica OKeh Records.
Allí grabaran dos temas "Cow Boy's Dream" y la histórica “Pistol Pete´s Midnight Special” siendo ellos los primeros que plasmaron en disco la mítica canción sumamente versioneada a lo largo de las siguientes décadas.
Los próximos años incrementarán notablemente su fama en todo el país, grabando en diferentes sellos como Gennett, Vocalion, Champion y Melotone Records, alcanzando la cifra de un total de 31 canciones registradas hasta el año 1931 destacando de entre todas la segunda versión que ellos mismos realizaron de “Midnight Special” en el sello Vocalion en 1929..
Sus Shows radiofónicos les convirtieron en estrellas hasta el punto de ser la primera banda Western en merecer un reportaje en la publicación Billboard (1931), además de ser esponsorizados por importantes empresas (como la sucursal en Lima (Ohio) de la marca de automóviles de lujo “Cadillac”), siendo una formación que recibiría miles de cartas de Fans de todo el país que les seguían con devoción.
El nivel de ganancias de la banda era tal que incluso se fabricaron una Limousina artesanal (con un coste de 20.000$) en plena Gran Depresión donde viajaban los músicos en un primer momento hasta que pronto deciden adquirir suntuosos autobuses con toda clase de comodidades (disponían de lujos para la época como nevera eléctrica o agua corriente).
Canciones como “Tom Cat Blues”, "Barefoot Boy With Boots On", "I Can't Change It", "4000 Years Ago" o "Mammy's Little Coal Black Rose" les encumbrarán a una fama que se afianzará con la realización de 6 cortometrajes que difundieron aún mas si cabe la imagen del grupo por todo el profundo sur.
Hacia 1936 su sonido ya estaba un tanto fuera de lugar ante la llegada de un pujante Western Swing y de músicos mas experimenteados y disfrutando de una ya pujante industria musical en la que no tenían cabida unos Oklahoma Cowboys anclados en unos sonidos que pronto quedarán en el olvido deshaciéndose la banda ese mismo año y regresando Otto Gray a su granja en Stillwater (Oklahoma) donde se dedicará a criar ganado alejado totalmente de la música hasta su fallecimiento el 8 de Noviembre de 1967 a los 83 años de edad.
Pistol Pete´s Midnight Special - 1926 - OKeh Record
Midnight Special - 1929 - Vocalion Records
