Vern & Ray: Calidad Bluegrass en la California de los 60´s
A pesar de tener una carrera discográfica cuasi inexistente, el dueto Vern & Ray hicieron historia en el Bluegrass Californiano de los 60´s influenciando a legión de artistas que en ellos vieron la ortodoxia de un estilo en el que militaron con una fuerza y vitalidad que el paso del tiempo no hace sino incrementar el valor de la música de los oriundos de Arkansas.
Delbert Lavern “Vern” Williams nace el 9 de Diciembre de 1930 en Newton County (Arkansas) creciendo en una familia en la que todos sus miembros (los padres y sus cinco hermanos/as) tocaban algún instrumento musical, siendo la guitarra el instrumento elegido por un Vern que hasta los 17 años actúa frecuentemente junto a diversos miembros de su familia en los diversos eventos que se organizan en los alrededores de su localidad de residencia llegando a compartir escenario con la Carter Family.
En 1947 abraza la mandolina como el instrumento que le llevará a la fama, adquiriendo su primer instrumento por catálogo de la compañía Sears y creciendo estilísticamente con las influencias de luminarias como Bill Monroe, Stanley Brothers y las estrellas que llegaban a sus oídos desde las retransmisiones radiofónicas del Grand Ole Opry.
Vern junto a uno de sus hermanos se trasladan a California en 1950 separándose ambos hermanos al poco de llegar dado que Vern se incorporará al Cuerpo de Marines acuartelado en la base de Camp Pendleton, permaneciendo dos años en el susodicho cuerpo militar y encontrando trabajo a partir de su desmovilización en 1952 en una empresa cárnica en Stockton (California)
La actividad musical de Vern pasará a muy segundo plano hasta 1958, año en el que el hermano de de Vern (John Jr.) que actuaba asíduamente junto Ray Park (otro nativo de Newton County (Arkansas) que tocaba diestramente la guitarrra y también había crecido con las mismas influencias Bluegrass que Vern Williams) le presenta a este último a su hermano, forjándose una amistad basada en las mismas visiones musicales que pronto les harán formar dueto.
Ray Park nace en Trent (Arkansas) en el año 1933 aunque en 1950 junto a su numerosa familia aparece en Stockton (California) donde toda la familia trabajará en un astillero, comenzando Ray su particular carrera musical como miembro de la banda The Happy Hayseeds, formación esta con la que actuará regularmente en la emisora de radio KGDM y en el canal televisivo Channel 13 durante 7 años.
En 1955 Ray Park tendrá su oportunidad como solista al grabar para Capitol Records, realizando con el susodicho sello 4 temas en Hollywood de los que solo uno se edito sin resultado alguno.
En 1956 Ray decide convertirse en cazatalentos y realizar el mismo grabaciones a músicos noveles, para lo cual adquiere un grabador Ampex por 700 $ con el que conocerá a Vern Williams (como anteriormente he comentado gracias a la recomendación de Johnn Jr, hermano mayor de Vern y artistas con el que Ray actuaba esporádicamente) al quien Ray Park tiene intención de grabar.
Será en el Show “New Years Eve Dande” en Wallace (Califorinia) en 1958 cuando actuarán Vern y Ray juntos por primera vez, después de cuyo evento ambos deciden crear una banda de Bluegrass.
Con Clyde Williamson al Contrabajo, Ray Park al violín y voz, Vern Williams a la mandolina y voz tenor y Luther Riley al Banjo pronto actúan en un conocido Show televisivo denominado “Drean Bowl” realizado en Napa (California) desde el cual (a pesar de no recibir remuneración alguna) consiguen darse a conocer y girar con estrellas como Little Jimmy Dickens o Mac Wiseman.
Para 1961 la banda estaba lo suficientemente rodada ya como para entrar en estudio de grabación y será Starday Records quien plasmará en vinilo en un EP (Extended Play) compuesto de cuatro temas (Bluegrass Style, Cabin On A Mountain, Carroll Country Breakdown y Thinking of Home) su sapiencia musical presentándose en público como “Carroll County Country Boys”.
La grabación será realizada en una granja de pollos en Modesto (California) (por increíble que parezca) encargándose a posteriori Starday de pulir la grabación y sacarla al mercado.
El EP les servirá como carta de presentación en los sucesivos eventos en los que actúan a lo largo y ancho de California hasta alcanzar el año 1963, año en el que Clyde Williamson abandona la banda al igual que Luther Riley (este último con problemas de alcoholismo) lo que hará que durante 1964 la actividad musical de Vern y Ray decrezca considerablemente al no encontrar músicos de nivel adecuado para suplir esas bajas.
En 1965 entran en la formación Rick Shubb y un joven que pronto se convertirá en artista de prestigio en la Country Music “Herb Pedersen” (que provenía de los Pine Valley Boys).
La nueva formación lanza al mercado otro EP con Starday titulado “More Banjo In The Hills” que tuvo gran acogida en la escena Californiana animando a los músicos a acercarse a Nahsville en el año 1967 para probar fortuna.
Por desgracia, aquellos tiempos no eran los mas idóneos para el Bluegrass en la industria de la Music City y después de permanecer una larga temporada en la susodicha ciudad no consiguieron actuaciones regulares salvo esporádicos Shows de segundo nivel, por lo que desesperanzados Herb Pedersen les abandona para incorporarse a los Dillards, Ray Park se dirige de nuevo a California y el propio Vern Williams regresa a su Arkansas natal.
Poco durará el alejamiento del Bluegrass del dueto reapareciendo Vern en California el año 1970 junto a Ray Park lanzándose ambos a reconquistar la escena Californiana bajo el alias de Vern & Ray alcanzando el punto álgido de su asociación en 1974 cuando respaldados por Herb Pedersen al Banjo y Howard Courtney al Contrabajo graban el album “Sounds From The Ozarks” en el pequeño sello Old Homestead.
Por desgracia el magnífico registro no tuvo una adecuada promoción y las desavenencias entre Vern y Ray se agrandaron tanto que terminaron produciendo la desaparición del mágico dueto ese mismo año de 1974.
Vern Williams creo su propia banda denominada “Vern Williams Band” con la que llegaría a ser la formación oficial de Rose Maddox, teniendo una larga actividad (a diferencia de Ray Park que se diluyó en un cuasi retiro) musical en los años siguientes hasta el punto de recibir un reconocimiento oficial por parte del Estado de California en 1987, así como también recibió el Award of Merit a cargo de la IBMA (International Bluegrass Music Associaton) en el año 2001.
El IBMM (Internationalo Bluegrass Music Museum realizó un documental biográfico de Vern Williams en el 2004 siendo un póstumo homenaje al veterano músico.
El dueto se volvió a reunir en esporádicas ocasiones a lo largo de los años (en los 80´s hubo un frustrado intento de grabar un album juntos) pero las actividades musicales de Vern y las diferencias no reconciliadas entre ambos desde su separación en 1974 no dieron lugar a una nueva reunión del dueto que hizo historia en el Bluegrass Californiano de los 60´s, falleciendo Ray Park el 15 de Mayo del 2002 y Vern Williams el 6 de Junio del año 2006.
Whoa Mule (The Cabale Club-Berkeley CA- 1966)
Happy I´ll Be (Album-Sounds From The Ozarks-1974)
