The Country Gentlemen: Adalides del Bluegrass Progresivo en los 60´s

Mítica formación clave en la historia del Bluegrass cuya larga y exitosa carrera se extendió a lo largo de mas de 5 décadas en las cuales pasaron por sus filas una ingente cantidad de músicos de lujo (mas de un centenar muchos de los cuales tuvieron carreras estelares), aunque todos ellos siempre a las órdenes del alma mater y fundador de la banda Charlie Waller, verdadero catalizador de una formación que cabalgó las praderas musicales del éxito con un Waller a las riendas que imprimió su savia mezcla de Bluegrass y Folk a una banda que nunca pasará de moda.

Charles Otis Waller nace el 19 de Enero de 1935 en Jointerville (Texas) aunque pronto la familia se muda a Lake Charles (Louisiana), localidad donde crecerá y tendrá su primera guitarra a la edad de 10 años (una Stella de 15 dólares), instrumento que pronto se convierte en un apéndice mas de su cuerpo llegando a tener un gran dominio de las seis cuerdas en poco tiempo.

Con 13 años ya crea su primer banda (acompañado de otros dos amigos de la misma edad) actuando un par de noches por semana a cambio de 3 dólares el Show, practicando una mezcla de Country Music y Bluegrass en una época en la que la leyenda Canadiense “Hank Snow” es su ídolo de juventud.

En 1952 se encuentra en Baltimore (Maryland) (ciudad donde se había trasladado años antes junto a a su madre) y es allí donde comienza a formar parte de varias bandas Bluegrass (militó en los Stoney Mountain Boys de Earl Taylor) mientras trabaja como mecánico de automóviles.

Después de madurar como instrumentista regresa a Louisiana en el año 1956 incorporándose nada mas llegar a los Bayou Boys de Buzz Busby, formación con la que llegará incluso a aparecer en diversos Shows Televisivos.

1957 será un fecha clave en la vida de Charlie Waller al tener Buzz Busby un accidente de circulación en Washington D.C. que le aleja de la escena musical por las lesiones sufridas pasando Charlie a liderar la banda con el apoyo del mandolinista John Duffey, el banjista Bill Anderson y el contrabajista Larry Lahey, adquiriendo al poco tiempo un nuevo nombre artístico, nacían The Country Gentlemen.

Pronto Tom Gray sustituye a Larry Lahey al contrabajo, siendo la formación resultante la mas famosa y rica musicalmente (hasta que Tom Gray abandone la música en el año 1964 para trabajar como cartógrafo para National Geographic), siendo este el primer cambio de una larga serie de movimientos en la formación a lo largo de cinco décadas que llegará al centenar de músicos diferentes que militaron con los Counry Gentlemen.

Starday Records será el sello que inicie su producción discográfica plasmando en vinilo gemas que con el tiempo se convertirán en Standards del Bluegrass Progresivo como “Two Little Boys”, “Bringing Mary Home”, “New Freedom Bell”, “Fox On The Run “ o “Legend Of The Rebel Soldier”, temas que coincidiendo con una explosión del movimiento Folk en los 60´s las nuevas generaciones se lanzarán a redescubrir los sonidos de raíces buscando señas de identidad para armar su nuevo Folk.

The Country Gentlemen se convierten en una de las mas importantes bandas que mejor plasmen la conexión musical entre la ortodoxia Bluegrass y las nuevas tendencias Folk.

Lp´s como “Country Songs Old & New”, “On The Road” o “Remembrances And Forecats” son solo algunos ejemplos de una producción discográfica que en discográficas de la importancia de Starday, Folkways, Mercury, Rebel o Vanguard Records convertirán a la banda en un icono de la música popular de los 60´s (siendo curioso el dato que el Dobro no entraría en la banda hasta fecha tan tardía como 1973 de la mano del estilista del regio instrumento Jerry Douglas).

Charlie Waller dirigió la banda con gran sapiencia musical eligiendo escrupulosamente a los músicos que habían de formar parte de esta entre una legión de jóvenes artistas ávidos de adquirir fama a lomos de una banda mítica, llegando a militar en la formación gigantes como el anteriormente mencionado Jerry Douglas, Adam Poindexter, Stoney Edwards, Mike Auldridge, Ricky Skaggs o Doyle Lawson.

La historia de la banda tendrá un punto y aparte el 18 de Agosto del 2004 con la muerte de Charlie Waller a resultas de una ataque al corazón en Gordonsville (Virginia) a la edad de 69 años.

A partir de ese momento será su hijo Randy Waller quien se hará cargo de las riendas de la banda, aunque ya con un impacto y audiencia residual.

Como colofón decir que el merecido homenaje y reconocimiento lo recibió la banda en el año 1996 al pasar a formar parte del International Bluegrass Music Hall of Honor, siendo Charlie Waller acompañado en tal honor de Eddie Adcok, John Duffey y Tom Gray, conformando estos cuatro el lineup mas famoso de la historia de la formación (juntos entre 1960 y 1964) dinamitando la escena musical de la época.

Hoy en día sus grabaciones de finales de los 50´s y 60´s siguen de total vigencia para los paladares exquisitos que como en el caso de Bob Dylan reconoció en su momento a los Country Gentlemen como una de sus mas importantes influencias artísticas.

Sad And Lonesome Day

It´s All Over Now Baby Blue

One Wide River

On The Sunny Side Of Life

The White Rose

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