Billy Briggs: Pionero Western Swing en Texas
Retirado de la música prematuramente Billy Briggs plasmó en disco momentos magistrales de un regio Western Swing con un talento que con el tiempo le será reconocido al introducírsele en el West Texas Music Hall of Fame, un reconocimiento justo pero quizás escaso para un artista que habiendo grabado un total de 74 temas entre 1938 y 1953, siendo uno delos pioneros del género en el estado de Texas que llegó a ser enormemente admirado con su dinámico estilo por artistas como Buddy Holly, Buddy Knox o Roy Orbison que influenciados por Briggs pronto se convertirán en estiletes de una nueva revolución musical denominada “Rock And Roll”.
Billy Frank Briggs Jr. Nace en Fort Worth (Texas) el año 1919 siendo hijo de un reputado abogado de la localidad que poco imaginaría que su hijo acabaría viviendo de la música, una música para la que el joven Billy se sentía particularmente atraído, enamorándose pronto del Steel Guitar, instrumento al que dedicará toda su atención en Amarillo (Texas) (ciudad donde se trasladó la familia a principios de los 30´s).
Allí mejorará considerablemente su técnica como instrumentista gracias a las enseñanzas de Bob Dunn (Steel Guitar de la banda de Milton Brown los “Musical Brownies”) armando en 1935 (contaba entonces con 16 años) su primera banda denominada “Hy – Flyers”, agrupación amateur con la que realizará sus primeras actuaciones en directo.
A finales de 1937 crea junto a otros jóvenes músicos de Amarillo los “Sons Of The West”, formación esta con la que ya dará el definitivo paso hacia el profesionalismo, aunque al poco de empezar a rodar la banda Billy creará otra paralela denominada “Swinging Steel” (que no tendrá repercusión alguna) reincorporándose a los Sons Of The West con los que llegará a grabar un total de 18 temas entre 1938 y 1941 en DECCA, Okeh y Conqueror Records, plasmando temas como “Oh Monah!” o “My Prairie Queen” que si bien es verdad no fueron rotundos éxitos si que consiguieron hacer a la banda lo suficientemente conocida en Texas como para pasarse la Segunda Guerra Mundial con continuas giras entreteniendo a los soldados de las distintas bases Yakees.
Oh Monah!
Una vez terminado el conflicto mundial Billy Briggs ya tiene una importante fama como steel guitar dentro del Western Swing imperante en aquellos años siendo muy respetado entre los músicos profesionales, razón por la que no le será muy difícil elegir a los mas avezados músicos de Amarillo para su nueva banda.
Weldon Alland al contrabajo, Pat Trotter al violín, Jess Williams (viejo amigo de los tiempos de Sons of The West) a la guitarra y voz con el propio Billy Briggs a la steel guitar y voz, conforman el núcleo de los X.I.T. Boys, formación que vio la luz en el año 1947.
La banda, que adopta el nombre en homenaje al Rancho X.I.T. (Que fue uno de los de mayor tamaño en la historia del estado de la estrella solitaria) pronto realiza sus primeras grabaciones en el sello Time Records de Dalhart (Texas), lanzando 7 singles hasta el año 1950 con temas como “X.I.T. Song”, “Pretty Baby Boogie” o “Panhandle Shuffle And Jive”.
Billy Briggs y su banda se convierten en los artistas estrellas del Avalon Club de Amarillo teniendo diversos Shows en importantes emisoras Tejanas como KGNC o KAMG que pronto difunden con éxito su sonido.
Chew Tobacco Rag
En 1951 Billy Briggs firma con Imperial Records, reforzando el sonido de sus X.I.T. Boys con el añadido de J.R. Chatwell al violín, Freddy Beatty al saxofón tenor y Loren Mitchell al piano, músicos con los que grabará su mayor y mas recordado Hit “Chew Tobacco Rag” en Marzo de 1951 (canción esta ampliamente versioneada por artistas de la talla de Pee Wee King, Zeb Turner, Spade Cooley o Lucky Milinder).
Son los mejores momentos de la banda, actúan con un status de estrellas en el Hotel “La Joya” de Amarillo además de realizar esporádicas actuaciones en Nightclubs de gente de color (paradójico suceso este que demuestra muy a las claras el talento de la banda de Billy Briggs por encima del aun imperante segregacionismo extendido por el profundo sur a principios de los 50´s).
Temporalmente y para aprovechar el éxito de la canción, cambiará la denominación del grupo por la de Billy Briggs & His Chew Tobacco Rag Boys, permaneciendo en Okeh Records hasta Septiembre de 1952, fecha en la que tendrá su última sesión de grabación con la discográfica llegando a realizar un total de 27 temas como “Chew Tobacco Rag NO 2”, “Alarm Clock Boogie”, “Honky Tonky Baby”, “The Sissy Song” o “North Pole Boogie”.
Honky Tonky Baby
En 1955 abre su propio local denominado “Briggs Nightclub” en Amarillo, local al que se dedicará de pleno dejando de lado la música siendo este el fín de los X.I.T. Boys.
Para su desgracia el Club no funcionará muchos años y cierra en 1963, trasladándose a California ese mismo año donde se ganará la vida como vigilante jurado hasta su retiro en 1981 sin volver a tener jamás relación alguna con la música y falleciendo en el soleado estado el año 1984 a los 65 años.
North Pole Boogie
