Coon Creek Girls: La América profunda en la Casa Blanca
Una de las bandas femeninas mas famosas de la Country Music, las Coon Creek Girls capitaneadas por Lily May Ledford cabalgaron los territorios del Appalachian Folk y un primario Bluegrass entre 1936 y 1957, año en que se deshizo la formación después de sacar al mercado 12 singles que aunque escasos en cantidad fueron lo suficientemente importantes como para después de décadas incluir a la banda en el Kentucky Music Hall of Fame el año 2004 como reconocimiento a su talento y contribución al desarrollo y difusión de nuestro estilo.
Lily May Ledford nace le 17 de Mayo de 1917 en Pilot (Kentucky), teniendo una niñez en la que la música era mas que una pasión su único divertimento, sobreviviendo la familia entre toda clase de penurias en una casa de madera de 2 habitaciones y un water externo donde se hacinaban los padres y 11 hijos/as (la madre tuvo 14 vástagos de los cuales 4 fallecieron al poco de nacer) a los cuales era muy difícil sacar adelante, llegando a calzarse algunos de ellos con pieles de mofeta cazadas por el padre e incluso se llegaron a fabricar mudas confeccionadas con la tela de los sacos de harina.
En estas condiciones Lily May crece dominando con prontitud (a los 8 años) el Banjo, Violín y Guitarra acompañándola su hermano Coyen y su hermana Rosie al interpretar el cancionero típico aprendido de sus padres y las retransmisiones radiofónicas teniendo en su niñez como ídolos a leyendas como la Carter Family, Riley Puckett o Jimmie Rodgers.
Poco tiempor tarda en armar su primera banda “The Red River Ramblers” con sus hermanos Coyen y Rosi además de un vecino llamado Morgan Skidmore, siendo su localidad natal y alrededores los primeros escenarios que les verán actuar.
Adquieren una notable fama y llegan a actuar en localidades tan alejadas de su pueblo como Rochester (Indiana) a principios de las década de los 30´s, siendo en esa misma ciudad donde darán un paso adelante en su carrera al ganar un concurso de talento en 1935.
Banjo Pickin´ Girl
Su triunfo en el concurso llegará a oídos de John Lair (productor y publicitario de la WLS de Chicago) que les consigue formar parte del Show estelar de la emisora “Chicago Barn Dance”.
El éxito fue clamoroso y rápidamente John Lair se convierte en su manager (firman con Lair un primer contrato de 5 años) promocionando desde la emisora a una Lily May que incluso llega a tener su propio Comic ensalzando su rural vida.
John Lair solo estaba interesado en la talentosa Lily May (que por aquel entonces contaba con 19 años) y la promociona en solitario en la emisora llegando a compartir Show con leyendas como Patsy Montana o Red Foley.
Después de deshacerse de Coyen y Skidmore, John Lair arma un nuevo grupo alrededor de Lily May (Banjo) con su hermana Rosi (Guitarra), Evelyn “Daisy” Lange (Contrabajo) y Esther “Violet” Koehler (Mandolina) siendo estas dos nuevas incorporaciones también ganadoras de diversos concursos de talento y pertenecientes al elenco de artistas de la WSM de Chicago.
El 3 de Octubre de 1937 las Coon Creek Girls (nombre elegido por el manager J. Lair) actúan por primera vez en el Cincinnati Music Hall en el Show (creado por el propio John Lair) retransmitido por la WLW “Renfro Valley Barn Dance” (curiosamente Evelyn “Daisy” Lange aprendió a dominar el Contrabajo dos semanas antes de este concierto).
Realizan una gira con gran éxito por los territorios de Ohio, Kentucky e Indiana recibiendo en pocos meses oferta de grabación pisando por primera vez un estudio discográfico el 30 de Mayo de 1938 con Vocalion Records $en Chicago teniendo a Art Satherly como producctor (productor de ascendencia Inglesa que trabajó con estrellas como Gene Autry, Bob Wills o Carl Smith en Capitol Records, sello del que era subsidiario Vocalion Records).
En una sola sesión grabaron 13 temas entre los cuales gemas como “Banjo Pîckin´ Girl” o “Old Uncle Dudy (Keep Fidelling On” les valdrán para actuar en el todopoderoso Grand Ole Opry en Nashville, aunque pronto regresarán al Renfro Valley Barn Dance al comprobar lo mal que pagaban en el Opry en comparación con otros Shows de menor empaque (El Opry las pagaba 12$ semanales en comparación con los 40$ que las abonaba el Renfro Valley).
La fama de la banda femenina se extiende como la pólvora por toda la nación y reciben invitación por parte de la Casa Blanca para actuar en honor de los Reyes de Inglaterra que por aquel entonces estaban de visita en el país.
El 8 de Junio de 1939 actúan ante el presidente Franklin Roosevelt (y esposa Eleanor) y los Reyes de Inglaterra George VI y Elizabeth representando las Coon Creek Girls el sonido de la America Profunda.
Old Uncle Dudy (Keep Fiddling On)
Por desgracia, en el mejor momento de la banda se produce la rotura marchándose Esther “Violet” Koehler y Evelyn “Daisy” Lange a la banda de los Callahan Brothers después de graves diferencias de estas con las hermanas Ledford y el manager John Lair.
Por contra Lily May y Rosi seguirán en la brecha con la incorporación de su otra hermana Minnie (durante un breve espacio de tiempo Lily May actuó con los Amburby Sisters) además de contar incorporar a sus Shows al legendario dueto humorístico Homer & Jethro.
Las actuaciones de los sábados noche en el Renfro Valley eran de un enorme éxito agolpándose el público para oírlas religiosamente todas las semanas tanto en directo como por radio.
A la vez que disfrutaban del éxito, las Coon Creek Girls padecían las leoninas condiciones de contrato que John Lair las hacía firmar, teniendo sobre ellas un control dictatorial que llegaba al extremo de prohibirlas grabar nada sin su supervisión, hablar con nadie que J. Lair no hubiera aprobado o actuar en Shows que el déspota manager no aceptara.
Mal que bien siguieron actuando en el Renfro Valley Barn Dance en la década de los 40´s a la vez que actuaron en dos Operas Folk organizadas por el famoso musicólogo Alan Lomax, la primera titulada “The Martins And The Coys” el año 1944 con estrellas como Woody Guthrie, Burl Ives o Pete Seeger, repitiendo al poco tiempo otra Opera titulada “The Old Chisholm Trail” en New York con artistas como Cisco Houston y Wade Mainer & His Mountaineers.
Los años 1944 y 1945 actúan en Broadway en un espectáculo titulado “Sue´s Old Dominion Barn Dance” además de actuar junto a Flatt & Scruggs en la Universidad de Columbia.
Sugar Babe (With Pete Seeger)
En 1955 graban 5 temas con Capitol Records en dos sesiones realizadas los días 3 y 5 de Junio en Nashville (los temas “Don´t Blame The Children” y “Sail The Lord” realizados con la colaboración de Ferlin Husky), no volviendo la banda a registrar jamás ningún otro tema.
A mediados de los 50´s la TV empieza a desbancar el glorioso reinado de la Radio huyendo los sponsors de las retransmisiones del Renfro Valley Barn Dance, lo que provocará un recorte de contratos con los artistas siendo el año 1957 cuando la banda se deshace aprovechando la caída de audiencia, problemas económicos de la gerencia del Show y cansancio de las hermanas.
Rosie Ledford se casó con el hermano del legendario Red Foley y se dedicó a cuidar su familia hasta su muerte en 1976.
Minnie Ledford se convertirá en periodista para un diario del Valle de Renfro (Kentucky), además de editar varios libros de poesía, viviendo sus últimos años de retiro en Florida donde le llegó la muerte en 1987.
Esher “Violet” Koehler se casó con un hermano de Lily Ledford dedicándose a cuidar su familia y componer temas con influencias del Folclore Alemán de los emigrantes de esa ascendencia afincados en Wisconsin, falleciendo en 1974.
Evelyn “Daisy” Lange se retiró de la música después de casarse (se retiró a petición de su marido) residiendo en Indiana hasta su muerte en 1984.
La talentosa Lily May Ledford volvió a actuar en los 60´s y 70´s aprovechando el revivalismo Folk de esos años compartiendo escenarios con Mike Seeger y otras luminarias del género, actuando en los mas afamados festivales de la época en New York y California (participó en el mitico Newport Festival del año 1968) falleciendo en 1985.
