Clayton McMichen & The Georgia Wildcats: Estilista del violín en los años 30´s
El brillo cegador de los Skillet Lickers ocultó su propio talento y carrera musical a pesar de ser uno de los mas grandes violinistas de los años 30´s e icono de legión de violinistas que se fijarían en el como estilistas musical cuyo legado artístico no se reconocería hasta pasadas casi dos décadas después de su muerte.
William Clayton McMichen nace el 26 de Enero de 1900 en Altoona (Georgia), perteneciendo a una numerosa familia de ascendencia Irlandesa en la que el violín era el instrumento que pronto aprende Clayton de la mano de su padre (violinista que actuó profusamente en el norte de Georgia principalmente en Hoteles, habiendo tenido este una educación artística basada en la Música Clásica).
Curiosamente será un violinista negro (apodado “Uncle” y amigo de la familia) quien le influenciará principalmente en sus primeros pasos con el violín.
Put Your Arms Around Me Honey
El abuelo de Clayton era un gran empresario poseyendo el primer automóvil de Altoona, además de ser el dueño de la Agencia de Correos Local y de un popular almacén en el que instaló un fonógrafo Vitrola Edison para entretener a los clientes, siendo su local en poco tiempo el único de toda la localidad con discos a la venta.
El joven Clayton pasará mucho tiempo en la tienda de su abuelo empapándose de todos los Hits del momento en la primera década del siglo XX.
Just And Old Chimney Stack
Con solo nueve años de edad se presenta a un concurso de violinistas ganándolo, aunque no obtendrá el premio en metálico al considerar el jurado que era demasiado joven para obtener ningún premio en metálico.
En 1913 la familia se traslada a Atlanta, ciudad donde Clayton ya habiendo abandonado los estudios ayuda a la economía familiar trabajando como mecánico de automóviles a la vez que seguirá presentándose a cuanto concurso de violinistas se cruce en su camino, habiendo ganado ya tres para el año 1918.
Ese mismo año de 1918 forma su primera banda “The Hometown Boys”, formación con la que madurará como músico y vocalista los próximos años teniendo un paso importante en su carrera el año 1922 cuando actúa con su banda regularmente en la radioemisora WSB de Atlanta, coincidiendo allí con Gid Tanner, Riley Puckett y Fate Norris, músicos a los que se unirá formando The Skillet Lickers (dando comienzo a la historia de la mítica formación de Old Time en Capitol Records).
Is There Still Room For Me
Su militancia en los Skillet Lickers correrá paralela a otras aventuras musicales con diferentes bandas, además de actuar con un gran amigo suyo e icono de la Country Music “Jimmie Rodgers” (con quien coescribió el tema grabado por Rodgers “Peach Pickin´ Time”).
Si por una parte los Skillet Lickers eran de una fuerte raíz musical Old Time, McMichen (bastante mas joven que el resto de los miembros de la banda) tenía una educación musical mas ecléctica y así era su sonido, una mezcla de Jazz, Blues y Old Time.
En 1931 con la desbandada de los Skillet Lickers, McMichen se centrará en su propia banda “The Georgia Wildcats” (entre cuyos miembros estaban el guitarrista Hoyt “Slim” Bryant, Raymond “Loppy” Bryant al contrabajo y el dueto de violinistas Ken Newton y Carl Cotner), a la vez que el mismo crea su propio campeonato de violinistas e incluso organiza un Medicine Show el año 1932.
Put On Your Old Grey Bonnet
El violín, instrumento en tendrá su época dorada en los años 30´s verá como McMichen gana un total de 18 veces el campeonato nacional de dicho instrumento (campeonato organizado y patrocinado por el empresario del motor Henry Ford), siendo McMichen un ídolo para las nuevas generaciones de violinistas que integran la enorme cantidad de bandas del nuevo sonido que arrasaba en todo el profundo sur, el Western Swing.
Por desgracia solo hay constancia en nuestros días de un puñado de sus grabaciones en Decca Records a finales de los años 30´s, llegando a tener una carrera musical paralela de vocalista bajo el alias de Bob Nichols grabando algunos temas con Riley Puckett (en Columbia Records) que no le reportaron resultado positivo alguno.
Desconectado de las nuevas influencias musicales de los años 40´s y reacio a cambiar su añejo sonido, se refugia en la emisora WAVE de Atlanta desde 1945 hasta el año 1955, tomando ese año la decisión de no retirarse definitivamente de la música.
Farewell Blues
Los próximos años saldrá esporádicamente de su retiro, principalmente a mediados de los 60´s en varios festivales Folk (el Newport Festival en 1964 y el Bean Blossom en 1964 y 1966).
En 1968 ganará su último campeonato de violinistas (organizado por el Estado de Kentucky), pasando el resto de sus días en el olvido de los arqueólogos musicales hasta su fallecimiento el 4 de Junio de 1970 en Battletown (Kentucky) a causa de un enfisema pulmonar a los 70 años de edad.
Como póstumo homenaje a su oferta de original sonido, dos estrellas de la talla de Merle Travis y Mac Wiseman realizarán un album titulado “The Clayton McMichen Story” en CMH Productions el año 1988.
